Punti chiave
- Unilever sta compiendo i passi necessari per diventare un’azienda specializzata esclusivamente nei prodotti per la casa e la cura della persona, con la vendita della propria divisione alimentare a McCormick.
- Le azioni hanno registrato il peggior inizio d’anno dalla crisi finanziaria globale, poiché gli investitori nutrono preoccupazioni riguardo alle prospettive future dell’azienda.
- Alcuni gestori di fondi sostengono che il cambiamento strategico valorizzerà i punti di forza di Unilever, ma sussistono dei rischi legati all’attuazione.
Il colosso dei beni di consumo Unilever ULVR è diventato una delle più grandi società quotate in Europa grazie alle acquisizioni effettuate negli ultimi decenni. La sua ultima mossa, volta a cedere la divisione alimentare per diventare un’azienda specializzata esclusivamente nei prodotti per la cura della casa e della persona, ha turbato gli investitori e le azioni hanno registrato il peggior inizio d’anno dal 2009. Abbiamo chiesto ai gestori di fondi il loro parere sui rischi e sui vantaggi dell’ultima mossa strategica della società del FTSE 100 e se la “nuova” Unilever sia un’opportunità per gli investitori.
L’accordo da 33,2 miliardi di sterline per la cessione della divisione alimentare al produttore statunitense di spezie McCormick ha rappresentato il fattore scatenante del calo del prezzo delle azioni registrato quest’anno: quando Unilever ha pubblicato i dati relativi al primo trimestre il 30 aprile, l’analista di Morningstar, Diana Radu, ha affermato che l’accordo ha «oscurato» una performance altrimenti solida.
Radu afferma che la vendita a McCormick razionalizza Unilever, ma la spinge verso settori più competitivi.
«Sebbene l’ambizione di Unilever di trasformarsi in un’azienda specializzata esclusivamente nei prodotti per la casa e la cura della persona abbia senso dal punto di vista strategico, queste categorie sono più frammentate e competitive rispetto al settore alimentare, dove Unilever vanta una chiara leadership di mercato e posizioni consolidate», afferma.
La debolezza del prezzo delle azioni registrata finora quest’anno ha portato il titolo a 4 stelle, il che significa che è sottovalutato rispetto alla stima del fair value di Morningstar.
Come sarà la “nuova” Unilever?
Una volta completata la cessione delle attività nel settore alimentare, la “nuova” Unilever comprenderà tre divisioni principali:
- Bellezza e benessere: tra i marchi figurano Dove, Dermalogica e Vaseline.
- Cura della persona: tra i marchi figurano Tresemmé, Rexona e Lux.
- Prodotti per la cura della casa: tra i marchi figurano Cif, Comfort e Surf Excel.
Metriche chiave di Morningstar per Unilever
- Morningstar Rating: ★★★★
- Economic moat: ampio
- Stima del fair value: 5200,00 GBX
- Morningstar Uncertainty Rating: medio
I rischi per gli investitori in Unilever
Unilever non è nuova alle operazioni di acquisto e vendita all’interno del proprio portafoglio di marchi, come dimostra la scissione del ramo d’azienda dedicato ai gelati Magnum, completata lo scorso anno. Tale operazione ha fatto seguito alla vendita del ramo d’azienda dedicato ai tè nel 2021 e a quella dei prodotti spalmabili nel 2018. L’azienda aveva già creato divisioni separate per i prodotti alimentari e per la cura della persona nel lontano 2001.
La conclusione dell’accordo con McCormick, che dovrebbe essere finalizzata il prossimo anno, potrebbe rappresentare un rischio per il profilo di investimento di Unilever nei prossimi anni.
«Le precedenti cessioni di attività sono state percepite come operazioni che hanno richiesto molto tempo per essere portate a termine e, durante tali periodi, l’andamento delle azioni è stato mediocre», afferma Will Nott, gestore di Ninety One. «Le attività di business non stavano operando al massimo delle loro potenzialità. La nostra preoccupazione riguardo a questa operazione è esattamente la stessa».
Gli azionisti di Unilever manterranno una partecipazione di maggioranza pari al 55% nella società alimentare risultante dalla fusione dopo la sua vendita e auspicano pertanto che l’operazione venga portata a termine senza intoppi.
«Ciò che ci rassicura è il precedente di Magnum», afferma Nott. «Magnum ha registrato buoni risultati durante il periodo in cui era ormai chiaro che sarebbe stata scorporata: è stato costituito un nuovo team dirigenziale, l’entità è stata resa indipendente e ha ottenuto risultati piuttosto competitivi in termini di dinamiche di quota di mercato fino al 2025».
«Questa è la dinamica che stiamo cercando: capire se Unilever sarà in grado di continuare a gestire efficacemente il proprio core business nel settore dei prodotti per la cura della casa senza trascurare il settore alimentare».
Gli investitori sono preoccupati per la strategia del «vendere e sostituire»
A seguito dell’ultima operazione, la dirigenza di Unilever ha tenuto a sottolineare che non intende perseguire operazioni di fusione e acquisizione su larga scala, che costituivano il precedente modus operandi dell’azienda, ma intende invece proseguire la propria strategia di acquisizioni «bolt-on».
«Temevamo che potessero sfruttare la cessione come occasione per effettuare un’acquisizione trasformazionale in rapida successione: vendere una grande divisione per poi acquistarne un’altra altrettanto grande», afferma Will Nott di Ninety One.
Nel 2022, Unilever aveva presentato un’offerta, poi fallita, del valore di 50 miliardi di sterline per l’acquisizione della divisione di prodotti sanitari di consumo di GSK, prima che questa venisse quotata in Borsa in modo indipendente con il nome di Haleon. Ancora prima, nel 2018, il colosso alimentare Kraft Heinz aveva avanzato un’offerta, anch’essa fallita, per l’acquisizione di Unilever.
«Cedere una divisione importante e acquisirne contemporaneamente una nuova comporta un cambiamento organizzativo di enorme portata e, francamente, probabilmente sarebbe stato un passo troppo azzardato secondo noi», afferma Nott. «Siamo stati lieti quando la direzione ha confermato, al momento dell’annuncio dell’operazione, che continuerà a concentrarsi su operazioni di fusione e acquisizione complementari. È una linea di condotta che condividiamo pienamente».
I motivi a favore della “nuova” Unilever
Pur essendo soddisfatto dell’andamento dell’attività, Nick Train, gestore del fondo Finsbury Growth & Income Trust FGT, che ha un Morningstar Medalist Rating pari a Bronze, ha accolto con favore lo scorporo del settore alimentare.
«Gli azionisti di Unilever beneficiano di una valutazione più elevata per la divisione alimentare e partecipano ai risparmi sui costi e alle opportunità di crescita che si presenteranno per l’azienda alimentare risultante dalla fusione e specializzata in un unico settore», afferma. «Nel contempo, sembra realistico aspettarsi che la “nuova” Unilever cresca più rapidamente e ottenga un rating più elevato, man mano che si ridimensiona per diventare un’azienda specializzata esclusivamente nei prodotti per la casa e la cura della persona».
Tom Matthews, gestore di fondi presso J O Hambro Capital Management, afferma che sussistono alcune preoccupazioni riguardo alla perdita di valore derivante dalla vendita.
La nuova entità «sarà un’azienda molto più snella, con condizioni di mercato più favorevoli dal punto di vista tematico», afferma.
«Per quanto riguarda i mercati finali in cui opera, il suo approccio si adatta molto meglio al mondo in cui viviamo oggi, caratterizzato da un marketing sempre attivo e guidato dai social media. È un ambito in cui Unilever ha raggiunto un’elevata competenza. Ritengo che ciò abbia meno a che fare con la vendita di dadi da brodo e molto più con il settore della bellezza».
Unilever è in prima linea nella crescita del mercato dei beni di consumo in India
Questa transizione accresce ulteriormente l’esposizione di Unilever ai mercati emergenti, che è già elevata.
Tra le principali aziende mondiali del settore dei beni di largo consumo, Unilever vanta una presenza particolarmente forte nei mercati emergenti, dove realizza il 59% del proprio fatturato.
L’India è considerata un motore di crescita fondamentale per il futuro dell’azienda attraverso la sua controllata Hindustan Unilever.
«Se Unilever riuscirà a raggiungere in India i tassi di crescita previsti dal management — una crescita organica a una cifra alta, forse a due cifre basse — allora, nel corso del tempo, il solo mercato indiano potrebbe arrivare a rappresentare una quota compresa tra il 15% e il 20% del fatturato complessivo», afferma Nott di Ninety One.
Se si crede nel potenziale a lungo termine della classe media indiana, destinata a diventare sostanzialmente paragonabile a quella cinese, secondo Nott, Unilever ha davanti a sé decenni di crescita in quell’area geografica. «La combinazione di una valutazione conveniente e di questi motori di crescita unici è ciò che rende il titolo davvero interessante. L’avvertenza, ovviamente, è che i mercati emergenti sono più volatili».
