Punti chiave
- L’economia statunitense appare sempre più divisa in due parti, un fenomeno che gli analisti descrivono come una “forma a K”.
- Le famiglie con redditi più elevati hanno registrato un aumento della loro ricchezza e fiducia grazie ai forti rendimenti del mercato azionario, mentre le famiglie con redditi più bassi hanno incontrato difficoltà.
- Tale divario implica che le prospettive economiche siano più incerte. Un’instabilità dei mercati potrebbe comportare un calo improvviso della spesa dei consumatori e una crescita più lenta.
L’economia statunitense appare sbilanciata. Il forte rialzo del mercato azionario ha migliorato i bilanci delle famiglie con redditi elevati, che a loro volta sostengono i consumi e la crescita economica. I redditi più bassi, invece, stanno faticando.
Gli analisti sostengono che questo squilibrio crei una dinamica fragile. Un calo dei mercati potrebbe comportare un rallentamento della spesa da parte dei redditi più elevati, con possibili ripercussioni a catena su tutta l’economia, compreso il mercato azionario. “È quasi come se il mercato azionario fosse la coda che muove il cane dell’economia”, spiega Emily Roland, co-responsabile delle strategie di investimento presso Manulife John Hancock Investments.
Nel complesso, il crescente divario tra redditi alti e bassi “rende l’economia molto più sensibile”, afferma Samuel Tombs, capo economista statunitense presso Pantheon Macroeconomics. I redditi alti spendono di più in categorie che sono più facili da tagliare dal bilancio familiare se necessario, come i viaggi e l’intrattenimento. “Se si è assistito a una forte crescita in settori di spesa discrezionale, allora le famiglie possono ridimensionarsi molto rapidamente”, afferma.
Che cos’è un’economia a forma di K?
Il concetto di economia “a forma di K” deriva dai due “bracci” della lettera K che puntano in direzioni diverse. Il braccio rivolto verso l’alto rappresenta la prosperità delle famiglie con redditi più elevati, che tendono a investire nei mercati finanziari. Il mercato azionario ha registrato un trend rialzista pluriennale, con l’indice Morningstar US Market che ha registrato un rendimento del 26% nel 2023, del 24% nel 2024 e del 17% nel 2025 (in dollari). Questi rendimenti eccezionali hanno rafforzato i bilanci dei più ricchi. All’inizio dello scorso anno, Moody’s Analytics ha stimato che il 10% dei redditi più elevati degli Stati Uniti rappresentava circa la metà della spesa dei consumatori.
“Abbiamo assistito a rendimenti a doppia cifra consecutivi per il mercato”, spiega Roland di Manulife. “Si tratta di un fenomeno molto insolito di per sé, ma ha generato un enorme effetto ricchezza che si è concentrato nelle persone che possiedono azioni... Questo è uno dei principali motori di questa economia biforcata”.
Tombs di Pantheon afferma che il calo dei tassi di risparmio (anche tra i redditi più elevati) è la prova che questa fascia della popolazione sta sostenendo la spesa complessiva dei consumatori. “Sembra che le famiglie con redditi elevati abbiano ridotto l’importo che mettono da parte perché il loro patrimonio azionario sta aumentando rapidamente”, afferma. “Semplicemente consumano tutto ciò che guadagnano”.
Il braccio della K rivolto verso il basso illustra la situazione delle famiglie a basso reddito. Queste non stanno beneficiando dello stesso aumento di ricchezza derivante dal mercato azionario e devono fare i conti con una crescita salariale lenta che non riesce a tenere il passo con l’inflazione. Anche i tassi di interesse elevati stanno avendo un impatto negativo, poiché rendono più costoso il ricorso al credito (tramite mutui, carte di credito, prestiti auto e altri prodotti di consumo). “Questo danneggia i consumatori di fascia bassa che tendono ad avere un maggiore indebitamento”, afferma Roland.
Il divario nel sentiment dei consumatori
Il divario è evidente nei sondaggi sul sentiment dei consumatori. I dati recenti del rapporto sul sentiment dei consumatori dell’Università del Michigan, che misura la fiducia delle famiglie nelle proprie finanze e nell’andamento dell’economia nel suo complesso, mostrano che le famiglie con maggiori partecipazioni azionarie sono sempre più ottimiste, mentre è vero il contrario per le famiglie che non possiedono azioni.
“Il sentiment è aumentato [a febbraio] per i consumatori con i portafogli azionari più consistenti, mentre è rimasto stagnante e a livelli bassi per i consumatori senza partecipazioni azionarie”, ha dichiarato in un comunicato la direttrice dell’indagine Joanne Hsu.
Analizzando i dati in base al reddito si ottiene un risultato simile, con il terzo superiore delle famiglie ad alto reddito che mostra il livello di fiducia più elevato rispetto a qualsiasi altra fascia. Tuttavia, Tombs di Pantheon sottolinea che il divario tra i consumatori ad alto reddito e quelli a reddito medio-basso si è ridotto dal 2024.
Nel frattempo, i dati sulle vendite al dettaglio pubblicati martedì hanno mostrato che la spesa durante le festività natalizie è rimasta inaspettatamente stabile, segno che la spesa sta finalmente rallentando, parallelamente al calo della fiducia di tutte le famiglie tranne quelle più abbienti. “La dinamica dei consumi rimane limitata e irregolare, sempre più dipendente dalle famiglie con redditi più elevati, da una maggiore disponibilità a contrarre prestiti e dal continuo prelievo dai risparmi”, ha scritto Gregory Daco, capo economista di EY-Parthenon.
La biforcazione all’interno dell’economia potrebbe essere amplificata dai rimborsi fiscali previsti per questa primavera, potenziati dalla legislazione fiscale dello scorso anno. L’economista statunitense della Bank of America Aditya Bhave prevede che le famiglie con redditi medi e alti saranno le principali beneficiarie, il che significa che “le dinamiche di spesa ‘a forma di K’ potrebbero diventare più pronunciate”, come ha scritto in una nota ai clienti la scorsa settimana.
Perché l’economia a forma di K rappresenta un rischio per il mercato azionario
Gli analisti sostengono che questa tendenza metta l’economia in una posizione precaria. La recente crescita della spesa dei consumatori “appare piuttosto fragile”, afferma Tombs. Egli ritiene che il calo dei tassi di risparmio tra le famiglie ad alto reddito preannunci un probabile restringimento della spesa anche all’interno di quel gruppo nel corso dell’anno.
Tale spesa dipende anche dall’andamento del mercato azionario. “Poiché il patrimonio di queste famiglie benestanti è strettamente legato all’andamento del mercato azionario, i loro modelli di consumo sono sempre più influenzati dall’andamento del mercato piuttosto che dalla tradizionale crescita del reddito”, ha spiegato lo scorso anno Lisa Shalett, chief investment officer della divisione wealth management di Morgan Stanley.
“Se si osserva che i consumatori di fascia alta sono meno fiduciosi riguardo al proprio patrimonio, si potrebbe assistere a una certa contrazione della spesa dei consumatori, con conseguenti ripercussioni sugli utili delle aziende”, afferma Roland di Manulife. La diminuzione degli utili comporta una compressione dei margini e un calo dei guadagni, il che potrebbe tradursi in rendimenti inferiori per i titoli azionari. “È tutto collegato”, afferma Roland, anche se sottolinea che non si aspetta cali significativi del mercato, grazie al vento favorevole rappresentato da utili solidi, tassi di interesse in calo e nuova legislazione fiscale.
