Puntos clave
- La economía estadounidense parece cada vez más bifurcada, un fenómeno que los analistas describen como una «forma de K».
- Los hogares con ingresos más altos han visto aumentar su riqueza y su confianza gracias a la buena rentabilidad del mercado bursátil, mientras que los hogares con ingresos más bajos han tenido dificultades.
- Esa división significa que las perspectivas económicas son más precarias. Un tropiezo en los mercados podría significar una caída repentina del gasto de los consumidores y un crecimiento más lento.
La economía estadounidense parece desequilibrada. El auge del mercado bursátil ha impulsado los balances de los hogares con altos ingresos, lo que a su vez está impulsando el gasto de los consumidores y el crecimiento económico. Por otro lado, las personas con ingresos más bajos están ahorrando hasta el último céntimo.
Los analistas afirman que este desequilibrio crea una dinámica circular frágil. Un tropiezo en los mercados podría significar una ralentización del gasto de las personas con mayores ingresos, lo que podría tener un efecto dominó en toda la economía, incluidas las acciones. «Es casi como si el mercado de valores fuera la cola que mueve al perro de la economía», explica Emily Roland, codirectora de estrategia de inversiones de Manulife John Hancock Investments.
En general, la creciente brecha entre las personas con ingresos altos y bajos «hace que la economía sea mucho más sensible», afirma Samuel Tombs, economista jefe para Estados Unidos de Pantheon Macroeconomics. Las personas con ingresos altos gastan más en categorías que son más fáciles de recortar en los presupuestos familiares si es necesario, como los viajes y el entretenimiento. «Si se ha observado un fuerte crecimiento en áreas de gasto discrecional, entonces los hogares pueden reducirlo muy rápidamente», afirma.
¿Qué es una economía en forma de K?
La idea de una economía en forma de «K» proviene de los dos «brazos» de la letra K que apuntan en direcciones diferentes. El brazo que se eleva ilustra la buena suerte de los hogares con ingresos más altos, que tienden a invertir en los mercados financieros. El mercado de valores lleva varios años en alza, con una rentabilidad del índice Morningstar US Market Index del 26 % en 2023, del 24 % en 2024 y del 17 % en 2025. Estas rentabilidades espectaculares han impulsado los balances de los más ricos. A principios del año pasado, Moody’s Analytics estimó que el 10 % de los estadounidenses con mayores ingresos representaba aproximadamente la mitad del gasto de consumo.
«Hemos visto rentabilidades de dos dígitos consecutivas en el mercado», explica Roland, de Manulife. «Eso es muy inusual en sí mismo, pero ha creado un enorme efecto riqueza que se ha concentrado en las personas que poseen acciones... Ese es uno de los principales motores de esta economía bifurcada».
Tombs, de Pantheon, afirma que la disminución de las tasas de ahorro (incluso entre las personas con altos ingresos) es una prueba de que este grupo está impulsando el gasto total de los consumidores. «Parece que los hogares con altos ingresos han reducido la cantidad que ahorran porque su patrimonio en el mercado de valores está aumentando rápidamente», afirma. «Simplemente consumen todo lo que ganan».
El brazo de la K que apunta hacia abajo ilustra cómo les está yendo a los hogares con ingresos más bajos. No están viendo el mismo aumento de riqueza que se observa en el mercado de valores y se enfrentan a un crecimiento salarial lento que no ha seguido el ritmo de la inflación. Las elevadas tasas de interés también están pasando factura, ya que encarecen los préstamos (a través de hipotecas, tarjetas de crédito, préstamos para automóviles y otros productos de consumo). «Eso perjudica a los consumidores de menor poder adquisitivo, que suelen tener más apalancamiento», afirma Roland.
La brecha en la confianza de los consumidores
La división es evidente en las encuestas sobre la confianza de los consumidores. Los datos recientes del informe sobre la confianza de los consumidores de la Universidad de Michigan, que mide la confianza de los hogares en sus propias finanzas y en la trayectoria de la economía en su conjunto, muestran que los hogares con mayores carteras de acciones se muestran cada vez más optimistas, mientras que ocurre lo contrario con los hogares que no poseen acciones.
«El optimismo aumentó [en febrero] entre los consumidores con las carteras de acciones más grandes, mientras que se estancó y se mantuvo en niveles muy bajos entre los consumidores sin acciones», afirmó en un comunicado la directora de la encuesta, Joanne Hsu.
Al dividir los datos por ingresos, se obtiene un resultado similar: el tercio superior de los hogares con mayores ingresos muestra la mayor confianza de todos los grupos. Sin embargo, Tombs, de Pantheon, señala que la brecha entre los consumidores de ingresos altos y los de ingresos medios y bajos se ha reducido desde 2024.
Mientras tanto, los datos sobre ventas minoristas publicados el martes mostraron que el gasto durante la temporada navideña se mantuvo inesperadamente estable, lo que indica que el gasto finalmente se está desacelerando junto con la disminución de la confianza de todos los hogares, excepto los más acomodados. «El impulso del consumo sigue siendo limitado y desigual, y depende cada vez más de los hogares con ingresos más altos, una mayor disposición a pedir préstamos y la continua reducción de los ahorros», escribió Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon.
La bifurcación dentro de la economía podría verse ampliada por las devoluciones de impuestos que se producirán esta primavera, impulsadas por la legislación fiscal del año pasado. El economista estadounidense del Bank of America, Aditya Bhave, espera que los hogares de ingresos medios y altos sean los mayores beneficiarios, lo que significa que «la dinámica de gasto en forma de K podría hacerse más pronunciada», como escribió en una nota a sus clientes la semana pasada.
Por qué la economía en forma de K supone un riesgo para el mercado bursátil
Los analistas afirman que esta tendencia coloca a la economía en una situación precaria. El reciente crecimiento del gasto de los consumidores «parece bastante frágil», afirma Tombs. Él cree que la disminución de las tasas de ahorro entre los hogares con ingresos altos presagia una probable reducción del gasto incluso dentro de ese grupo este año.
Ese gasto también depende del mercado bursátil. «Dado que la riqueza de estos hogares de alto nivel está estrechamente ligada al rendimiento del mercado bursátil, sus patrones de consumo se ven cada vez más influenciados por el rendimiento del mercado, en lugar del crecimiento tradicional de los ingresos», explicó el año pasado Lisa Shalett, directora de inversiones de la división de gestión patrimonial de Morgan Stanley.
«Si observa que los consumidores de gama alta tienen menos confianza en su patrimonio, es posible que se produzca algún tipo de retroceso en el gasto de los consumidores, lo que se trasladaría a los beneficios empresariales», afirma Roland, de Manulife. Las pérdidas de beneficios significan márgenes reducidos y ganancias más bajas, lo que podría traducirse en menores rentabilidades para las acciones. «Todo está relacionado», afirma Roland, aunque señala que no espera grandes caídas en el mercado gracias al impulso de los sólidos beneficios, la caída de los tipos de interés y la nueva legislación fiscal.
