Det viktigaste i korthet
- Den amerikanska ekonomin ser ut att bli alltmer tudelad – ett fenomen som analytiker beskriver som en ”K-form”.
- Hushåll med högre inkomster har sett sin förmögenhet och sitt förtroende öka tack vare starka avkastningar på aktiemarknaden, medan hushåll med lägre inkomster har haft det svårt.
- Denna klyfta innebär att utsikterna för ekonomin är mer osäkra. En nedgång på marknaderna kan innebära en plötslig minskning av konsumenternas utgifter och en trögare tillväxt.
Den amerikanska ekonomin ser ojämn ut. En stigande aktiemarknad har förbättrat balansräkningarna för höginkomsttagare, vilket i sin tur stöder konsumtionen och den ekonomiska tillväxten. Låginkomsttagare, å andra sidan, sparar varje öre.
Analytiker säger att denna obalans skapar en bräcklig, cirkulär dynamik. En nedgång på marknaderna kan innebära en minskning av konsumtionen bland höginkomsttagare, vilket kan få ringverkningar i hela ekonomin, inklusive för aktier. “Det är nästan som om aktiemarknaden är svansen som viftar ekonomins hund“ förklarar Emily Roland, chef för investeringsstrategi på Manulife John Hancock Investments.
Sammantaget gör den växande klyftan mellan hög- och låginkomsttagare ”ekonomin mycket mer känslig”, säger Samuel Tombs, chefsekonom för USA vid Pantheon Macroeconomics. Höginkomsttagare spenderar mer på kategorier som är lättare att skära ned på i hushållsbudgeten om det behövs, såsom resor och underhållning. ”Om man har sett en stark tillväxt inom områden med diskretionära utgifter kan hushållen dra ned mycket snabbt”, säger han.
Vad är en K-formad ekonomi?
Idén om en ”K-formad” ekonomi kommer från bokstaven K:s två ”armar” som pekar i olika riktningar. Den uppåtgående armen illustrerar de högre inkomsthushållens goda ekonomi, som tenderar att investeras på finansmarknaderna. Aktiemarknaden har varit på en flerårig uppgång, med Morningstar US Market Index som gav 26% avkastning 2023, 24% 2024 och 17% 2025 räknat i dollar. Denna enorma avkastning har förbättrat de rikas balansräkningar. I början av förra året uppskattade Moody’s Analytics att de 10% av USA:s högsta inkomsttagare stod för ungefär hälften av konsumentutgifterna.
”Vi har sett flera tvåsiffriga avkastningar i rad på marknaden”, förklarar Roland från Manulife. ”Det är mycket ovanligt i sig, men det har skapat en enorm förmögenhetseffekt som har koncentrerats till personer som äger aktier ... Det är en av de främsta drivkrafterna bakom denna tudelade ekonomi.”
Tombs från Pantheon säger att sjunkande sparande (även bland höginkomsttagare) är ett bevis på att denna grupp stöder de totala konsumentutgifterna. ”Det verkar som om dessa höginkomsthushåll har minskat det belopp de sparar eftersom deras förmögenhet på aktiemarknaden ökar snabbt”, säger han. ”De konsumerar helt enkelt allt de tjänar.”
Den nedåtriktade armen på K illustrerar hur hushåll med lägre inkomster har det. De ser inte samma ökade förmögenhet från aktiemarknaden och kämpar med en trög löneutveckling som inte har hållit jämna steg med inflationen. Höga räntor tar också ut sin rätt, eftersom de gör det dyrare att låna (via bolån, kreditkort, billån och andra konsumentprodukter). ”Det drabbar de lägre inkomstgrupperna som tenderar att ha större skuldsättning”, säger Roland.
Klyftan i konsumenternas förtroende
Klyftan är tydlig i undersökningar av konsumenternas förtroende. De senaste uppgifterna från University of Michigans rapport om konsumenternas förtroende – som mäter hur säkra hushållen är på sin egen ekonomi och den ekonomiska utvecklingen som helhet – visar att hushåll med större aktieinnehav är alltmer optimistiska, medan det motsatta gäller för hushåll som inte äger några aktier.
”Sentimentet steg kraftigt [i februari] för konsumenter med de största aktieportföljerna, medan det stagnerade och förblev på en låg nivå för konsumenter utan aktieinnehav”, sade undersökningschefen Joanne Hsu i ett uttalande.
En uppdelning av data efter inkomst ger ett liknande resultat, där den övre tredjedelen av höginkomsthushållen uppvisar det högsta förtroendet av alla grupper. Tombs från Pantheon påpekar dock att klyftan mellan hög-, medel- och låginkomstkonsumenter har minskat sedan 2024.
Samtidigt visade detaljhandelsförsäljningsdata som publicerades på tisdagen att konsumtionen under julhelgen var oväntat oförändrad – ett tecken på att konsumtionen äntligen avtar i takt med det sjunkande förtroendet hos alla utom de mest välbärgade hushållen. ”Konsumtionsmomentumet är fortsatt begränsat och ojämnt, och alltmer beroende av hushåll med högre inkomster, en större vilja att låna och fortsatta uttag från sparande”, skrev EY-Parthenons chefsekonom Gregory Daco.
Klyftan inom ekonomin kan förstärkas av de skatteåterbäringar som kommer i vår och som har ökat till följd av förra årets skattelagstiftning. Aditya Bhave, ekonom vid Bank of America US, förväntar sig att hushåll med medel- och höginkomst kommer att vara de största vinnarna, vilket innebär att ”den K-formade konsumtionsdynamiken kan bli mer uttalad”, som han skrev i ett meddelande till kunderna förra veckan.
Varför den K-formade ekonomin utgör en risk för aktiemarknaden
Analytiker säger att denna trend sätter ekonomin i en osäker situation. Den senaste tidens tillväxt i konsumentutgifterna ”känns ganska bräcklig”, säger Tombs. Han tror att de sjunkande sparandegraderna bland höginkomsthushållen förebådar en sannolik åtstramning av utgifterna även inom den gruppen i år.
Dessa utgifter är också beroende av aktiemarknaden. " Eftersom dessa höginkomsthushålls förmögenhet är nära kopplad till aktiemarknadens utveckling påverkas deras konsumtionsmönster i allt högre grad av marknadens utveckling, snarare än av traditionell inkomsttillväxt”, förklarade Lisa Shalett, investeringschef för Morgan Stanleys förmögenhetsförvaltningsavdelning, förra året.
”Om du ser att höginkomstkonsumenterna är mindre säkra på sin förmögenhet kan vi få se en viss nedgång i konsumtionen, vilket i sin tur påverkar företagens vinster”, säger Roland från Manulife. Vinstförluster innebär minskade marginaler och sämre resultat, vilket kan innebära sämre avkastning för aktier. ”Allt hänger ihop”, säger Roland, även om hon påpekar att hon inte förväntar sig några större nedgångar på marknaden med tanke på medvinden från solida resultat, fallande räntor och ny skattelagstiftning.
