Punti chiave
- Eventuali interruzioni delle catene di approvvigionamento dei minerali critici potrebbero ostacolare la produzione di microchip essenziali.
- Il Medio Oriente è un fornitore fondamentale di elio, alluminio e bromo, utilizzati nella produzione di semiconduttori.
- Le grandi aziende tecnologiche stanno facendo aumentare rapidamente la domanda di microchip nel contesto dello sviluppo dell’IA.
Il settore tecnologico potrebbe essere l’ultimo a subire le conseguenze di un conflitto di lunga durata in Medio Oriente, con nuove pressioni sulle catene di approvvigionamento dei semiconduttori che potrebbero frenare il boom dell’intelligenza artificiale.
Il conflitto ha messo in luce il ruolo fondamentale del Medio Oriente nelle catene di approvvigionamento dei minerali critici, essenziali per la produzione dei microchip utilizzati dalle grandi aziende tecnologiche.
“Più a lungo persiste questo conflitto, maggiore è la probabilità che alcuni dei minerali strategici prodotti nella regione, utilizzati in altre catene di approvvigionamento — ad esempio l’elio nei semiconduttori — inizino a rappresentare anch’essi un problema”, afferma Neil Shearing, group chief economist di Capital Economics.
All’inizio di questo mese, un parlamentare sudcoreano ha avvertito che la guerra in Iran potrebbe compromettere l’approvvigionamento di materie prime fondamentali per la produzione di microchip, essenziali per l’industria dei semiconduttori del Paese, leader a livello mondiale. Infatti, i colossi del settore dei chip Samsung KRX e SK Hynix KS sono stati tra i più colpiti dalla recente ondata di vendite che ha interessato l’indice KOSPI, registrando entrambi un calo del 20%, sulla scia dei timori legati all’escalation del conflitto e alle valutazioni altissime dei titoli tecnologici.
Samsung e SK Hynix, insieme a Micron MU, sono i tre maggiori fornitori mondiali di chip di memoria, componenti essenziali sia per l’elettronica al consumo che per i data center dedicati all’intelligenza artificiale. Tra i loro clienti figurano i colossi tecnologici del gruppo dei Magnifici Sette: Nvidia NVDA, Microsoft MSFT e Apple APPL.
Questi chip dipendono in larga misura da minerali strategici quali l’elio e l’alluminio, una quota significativa dei quali proviene dal Medio Oriente.
Il Medio Oriente: un polo nevralgico per i minerali critici
Il Qatar rappresenta oltre un terzo dell’approvvigionamento mondiale di elio, sostanza essenziale per la gestione del calore nella produzione di semiconduttori, nonché per la litografia utilizzata nella stampa dei circuiti dei chip. Attualmente non esistono alternative valide.
Il Qatar produce elio come sottoprodotto del gas naturale liquefatto (GNL). Tuttavia, la chiusura della città industriale di Ras Laffan di QatarEnergy, a seguito di un attacco con droni iraniani avvenuto questo mese, ha causato anche il blocco della produzione di elio.
Israele e la Giordania sono inoltre responsabili di circa due terzi della produzione mondiale di bromo, un altro materiale fondamentale nel processo di fabbricazione dei semiconduttori.
Nel frattempo, la regione mediorientale rappresenta circa l’8% della capacità produttiva mondiale di alluminio e dipende dallo Stretto di Hormuz per le esportazioni di metallo e le importazioni di allumina. Diversi grandi produttori della regione hanno dichiarato lo stato di forza maggiore, il che significa che non sono più in grado di onorare i propri contratti, e la produzione rimane vulnerabile a ulteriori shock energetici.
A marzo, i prezzi dell’alluminio hanno raggiunto il massimo degli ultimi quattro anni, attestandosi a 3.544 USD. Secondo ING, i prezzi potrebbero arrivare a 4.000 USD a tonnellata qualora il settore dovesse affrontare “gravi perturbazioni”.
Ewa Manthey, commodities strategist di ING, afferma che le interruzioni delle catene di approvvigionamento sono effettivamente già evidenti, sebbene più sotto forma di ritardi nelle spedizioni e deviazioni dei carichi che di vere e proprie perdite di produzione.
“Questi eventi stanno mettendo in luce quanto siano concentrate e dipendenti dalla logistica molte catene di approvvigionamento di minerali critici, consentendo agli shock di propagarsi rapidamente nei mercati fisici”, afferma.
Qual è l’impatto sul settore tecnologico?
I rischi legati alla catena di approvvigionamento dei minerali critici emergono in un momento in cui i produttori di chip devono far fronte a un’impennata della domanda di semiconduttori, alimentata dallo sviluppo dell’IA, mentre la richiesta da parte dei data center sta già causando carenze di altri prodotti, quali computer portatili e automobili.
L’impatto di eventuali interruzioni prolungate delle forniture in Medio Oriente potrebbe quindi rivelarsi grave per il settore tecnologico e per tutti gli investitori che puntano sul boom dell’IA.
“Prolungata: la parola che nessun investitore nel settore tecnologico vuole sentire”, afferma Dan Ives, global head of technology research di Wedbush Securities. “Se la situazione in Iran dovesse protrarsi fino a maggio, allora dovremo affrontare alcuni problemi nella catena di approvvigionamento relativi ai minerali critici per lo sviluppo dell’IA. Se invece la questione si risolvesse entro metà aprile, si tratterebbe solo di un problema di secondaria importanza.”
Le scorte di minerali critici contribuiranno in parte ad attenuare l’impatto immediato della carenza di approvvigionamenti. Secondo quanto riferito, i produttori di chip della Corea del Sud dispongono di scorte di elio sufficienti per circa sei mesi, secondo quanto riportato al Korea Times.
SK Hynix ha rifiutato di commentare le interruzioni, mentre Samsung non ha risposto. Il produttore di chip su commissione Global Foundries GFS ha dichiarato di essere “in contatto diretto con fornitori, clienti e partner nella regione e di aver predisposto piani di mitigazione”. Nel frattempo, il produttore di chip taiwanese TSMC TSM ha affermato di «stare monitorando attentamente la situazione".
Il settore seguirà ora con attenzione l’entità e la durata del conflitto e delle interruzioni della produzione. Tuttavia, gli analisti avvertono che gli effetti di una guerra prolungata potrebbero farsi sentire nel settore tecnologico e in altri ambiti per molti mesi a venire.
“I produttori di chip dovrebbero dimostrarsi resilienti qualora le difficoltà nel trasporto marittimo iniziassero a risolversi nelle prossime settimane. Tuttavia, un’interruzione prolungata del traffico marittimo attraverso lo Stretto di Ormuz e/o danni duraturi agli impianti di produzione di gas e GNL in Qatar costituirebbero un problema ben più grave”, afferma David Oxley, chief climate and commodities economist di Capital Economics.
“Anche se la produzione riprendesse domani, il pieno ripristino della catena di approvvigionamento richiederebbe altri quattro-sei mesi, portando il periodo di vulnerabilità complessivo a sei-nove mesi”, afferma David Roche, presidente di Quantum Strategy.
“Si tratta di una crisi che riguarda una materia prima fondamentale e insostituibile, che interessa i settori della tecnologia, della sanità e della scienza. La produzione di chip è al centro delle preoccupazioni immediate”, aggiunge.
