7 skäl att sluta få panik över Fed

I spelet investeringsbingo är “räntor” i centrum på kortet. Pratar man om utvecklingen för det ena eller andra tillgångsslaget, bostadsmarknadens hälsa eller läget för dealmaking, så kommer räntorna upp tidigt och ofta. Räntor verkar vara svaret på alla frågor om investeringar eller ekonomi.

Det gäller särskilt i samband med Fed-möten. Investerare väntar med spänning på Federal Open Market Committee-mötet den 16-17 september, efter att ordförande Jerome Powells tal i augusti i Jackson Hole, Wyoming, ökade förväntningarna på en räntesänkning. Frågan om Feds oberoende bidrar till spänningen den här gången.

Du kommer dock inte att få se mig följa den oavbrutna mediebevakningen av Fed-mötet. Jag säger inte att Fed inte spelar någon roll eller att dess handlingar inte rör marknaderna. Jag tror bara att Feds inverkan är överskattad och att effekten av räntorna är mindre förutsägbar än vi vill erkänna. För några år sedan professor Aswath Damodaran från NYU vid den årliga Morningstar Investment Conference att han hade gjort en T-shirt med texten “We Don’t Talk About the Fed” (en lek med “Vi pratar inte om Bruno” från Disneys Encanto). Han sa att centralbanker följer marknaden när de bestämmer lånekostnaderna. Jag kom på mig själv med att nicka entusiastiskt.

Inspirerad av Damodaran och med stöd av mina egna observationer genom åren listar jag härmed sju investeringsområden där effekterna av Fed, och räntor i allmänhet, överskattas.

1. Obligationspriser. En av de första sakerna vi lär oss om investeringar är att stigande räntor är dåligt för obligationer och vice versa. Förhållandet är faktiskt mer nyanserat. Kom ihåg att Fed bara sätter utlåningsräntor över natten mellan banker, det som kallas federal-funds rate. Längre räntor bestäms av marknaden. Det är sant att när avkastningen på obligationer stiger tenderar äldre obligationer att falla i pris. Det var precis vad som hände 2022, då Morningstar US Core Bond Index sjönk med 13% när Fed höjde räntan sju gånger med mer än 4 procentenheter för att bekämpa inflationen. Men räntorna rör sig sällan så långt så snabbt. Året därpå höjde Fed räntan ytterligare fyra gånger, men ändå steg Morningstar US Core Bond Index med 5,3 % under 2023. Varför är det så? Marknader är framåtblickande. Investerare som förväntade sig recession och fallande inflation pressade ner de längre obligationsräntorna under 2023. Kommer du ihåg allt prat om den inverterade avkastningskurvan? Så även om Fed skulle vara mer duvaktig kanske det inte spelar någon roll. Centralbanker har bara så mycket inflytande över lånekostnaderna, och Feds inverkan på obligationspriserna är inte okomplicerad.

2. Bostadsmarknaden. Naturligtvis spelar räntorna roll för bostadsköpare som tar ut ett hypotekslån. Din månadsbetalning är mycket lägre om du lånar till 3,0% än 6,5%. Av den anledningen sägs det att högre räntor kyler av bostadsmarknaden och lägre räntor stimulerar den. Men har inte fastighetspriserna i USA hållit sig höga under de senaste åren även efter att räntorna stigit? Gör dig redo för några “ja, men”. Ja, men utbudet är begränsat. Ja, men många husägare har låst in sig i låga räntor och flyttar inte. Ja, men det finns tillräckligt med beslutsamma köpare som accepterar högre räntor (eller inte behöver en inteckning). Det låter för mig som om det finns många variabler som påverkar huspriserna.

3. Dollarn. Redan när jag läste nationalekonomi lärde jag mig att räntedifferenser påverkar valutakurserna. Kapitalet flödar till marknader där det kan få högre avkastning. Om räntorna är högre i USA än i euroområdet kommer investerarna att skicka sina pengar till USA, köpa dollar och sälja euro. Det pressar dollarn uppåt och euron nedåt. Hur kan vi då förklara att dollarn försvagades mot euron 2025 trots att de amerikanska räntorna inte har rört sig medan Europeiska centralbanken har sänkt flera gånger? Min kollega Valerio Baselli nämner flera faktorer bland annat “tvivel om USA:s finanspolitiska styrka och nyckfulla handelspolitik”. Han diskuterar också marknadens förväntningar på eventuella räntesänkningar från Fed till följd av politiska påtryckningar. Förväntningar spelar alltså roll. Valutavärden styrs inte av en enkel formel som involverar räntor.

4. Aktier i småbolag. Enligt den konventionella visdomen har småbolag större ränteexponering än större företag. Vi får höra att de är mer beroende av att låna för att finansiera sin verksamhet och att de är mer ekonomiskt känsliga och trivs i förhållanden med tillväxt och stimulans. Det låter vettigt i teorin. Men som jag skrev om tidigare i år har amerikanska småbolagsaktier underpresterat i en rad olika marknadsmiljöer under de senaste åren. Morningstar Morningstar US Small Cap Extended Index har släpat efter den breda aktiemarknaden under både stigande och sjunkande räntor, perioder av ekonomisk expansion och kontraktion. Feds sänkningar 2020 som svar på pandemin och 2024 lyckades inte lyfta småbolagsaktierna. Vad är det som händer? Sektoreffekter måste vara en del av förklaringen. Teknik har varit den hetaste amerikanska aktiesektorn, och småbolagsuniversumet är mycket lättare på teknik än den totala marknaden. Magnificent Seven-eran har lämnat småbolag på efterkälken. Vissa har spekulerat i att bristande lönsamhet och till och med ökningen av privata marknader har underminerat “small-cap-effekten”. Det är uppenbart att ledarskap inom olika storlekssegment på aktiemarknaden handlar om mycket mer än räntor.

5. Utdelningsbetalande aktier. Här är en annan gammal goding: Stigande räntor är dåliga för utdelningsaktier. Genom att höja avkastningen på obligationer och kontanter minskar högre räntor överklagandet av aktieinkomster. Dessutom utgör förhöjda lånekostnader utmaningar för hävstångsföretag. Många utdelningsbetalare inom sektorer som allmännyttiga företag, energi, cykliska konsumentbolag, fastigheter och kommunikationstjänster är beroende av skulder. Med tanke på denna logik kunde man ha förväntat sig att Morningstar US High Dividend Yield Index skulle drabbas hårt av de kraftiga räntehöjningarna 2022. Det gjorde det inte. Jämförelseindexet som representerar den mer högavkastande halvan av den amerikanska aktiemarknaden sjönk med endast 1 procent, trots att den breda aktiemarknaden tappade nästan 20%. Varför var det så? Lätt exponering mot sjunkande teknikaktier, tung exponering mot defensiva sektorer och två gånger marknadens vikt av högt flygande energiaktier ökade utdelningsindexet 2022. Å andra sidan underpresterade utdelningsbetalarna 2024, även om Fed sänkte räntorna tre gånger. Förra årets marknad dominerades av temat artificiell intelligens. Utdelningsaktierna hamnade på efterkälken. I båda fallen trumfade sektoreffekter räntorna.

6. Tillväxtaktier. Under 2022 förlorade tillväxtdelen av den amerikanska aktiemarknaden mycket mer än värdedelen. Ett narrativ uppstod. Tillväxtaktier är mer räntekänsliga. Högre räntor, sades det, devalverar oproportionerligt vinsterna i snabbväxande företag med dyra aktier eftersom deras vinster ligger längre in i framtiden. Tillväxtaktier är “tillgångar med lång duration”, fick vi höra. Men Morningstar Rating US Large-Mid Broad Growth Index kom tillbaka med besked 2023, trots att räntorna förblev höga. AI-entusiasmen verkade överväldiga värderingseffekterna av högre räntor. Som jag har skrivit tidigare var det knappast något nytt att tillväxtaktier blomstrade i samband med räntesänkningar. Mellan 2015 och 2018 höjde den amerikanska centralbanken Federal Reserve räntorna flera gånger, men tillväxten slog ändå värdet med bred marginal. Slutsats: Jag skulle inte göra stilsatsningar baserade på räntor.

7. Tillgångar på tillväxtmarknader. Detta var tidigare populärt men har försvunnit - av goda skäl. Högre amerikanska räntor, som man brukade säga, lockar kapital till USA från resten av världen. Tillväxtmarknader är mer beroende av utländska investeringar än utvecklade marknader. Dessutom lånar många regeringar i tillväxtländer i amerikanska dollar, så stigande amerikanska räntor ökar sin valuta (se nummer tre) och gör därmed skuldtjänsten dyrare. Detta är en annan fråga som jag har tagit upp. Morningstar Emerging Markets Index för aktier överträffade endast marginellt bland Feds räntesänkningar 2020, minskade i linje med motsvarigheter på utvecklade marknader 2022 och släpade efter dåligt när Fed sänkte räntorna 2024. Morningstar Emerging Markets Composite Bond Index, å sin sida, förlorade mindre än Morningstar Global Core Bond Index under räntehöjningarna 2022. Som min kollega Gabe Alpert nyligen skrev, överpresterade obligationer på tillväxtmarknader under Fed-höjningar 2023 och Fed-sänkningar 2024. Tillgångsklassens koppling till amerikanska räntor ser ut att ha försvagats.

Låt dig inte fastna i att bevaka Fed

Räntor är svåra att prognostisera. Som bevisföremål A presenterar jag 2024. Marknaden förväntade sig vid ett tillfälle sju räntesänkningar från Federal Reserve under året. Debatten rasade om huruvida den amerikanska ekonomin var på väg mot en “hård” eller “mjuk” landning. Men konsensus var fel. Ekonomin höll sig i luften och Fed sänkte tre gånger.

Som om det inte vore svårt nog att förutspå räntor, ökar svårighetsgraden genom att satsa på konsekvenserna av ränterörelser. Jag säger inte att räntor inte spelar någon roll. Jag tror bara att investeringsresultaten drivs av ett komplext samspel mellan variabler - makro och mikro, tekniska och fundamentala, utländska och inhemska.

Kanske har jag fel och en räntesänkning från Fed i september får alla de effekter som förutspåtts. Obligationspriserna stiger och bostadsmarknaden tar fart. Småbolag och tillväxtmarknader rusar. Jag är inte säker på hur utdelningsbetalare och tillväxtaktier båda kan gynnas, eftersom utdelningsbetalare samlas på värdesidan av marknaden. Men det spelar ingen roll. Den enda förutsägelse jag gör är att du inte kommer att se mig titta på Fed-mötet.