Det viktigaste i korthet
- Störningar i försörjningskedjorna för kritiska mineraler kan hindra produktionen av viktiga mikrochip.
- Mellanöstern är en viktig leverantör av helium, aluminium och brom, som används vid tillverkningen av halvledare.
- De stora teknikföretagen ökar snabbt efterfrågan på mikrochip i samband med utbyggnaden av AI.
Den globala teknikbranschen kan bli den senaste att drabbas av den utdragna konflikten i Mellanöstern, där nya påfrestningar på halvledarförsörjningskedjorna riskerar att bromsa upp boomen inom artificiell intelligens.
Konflikten har tydliggjort Mellanösterns centrala roll i försörjningskedjorna för kritiska mineraler, som är avgörande för tillverkningen av mikrochip som används av de stora teknikföretagen.
”Ju längre konflikten pågår, desto större är risken att vissa av de kritiska mineraler som regionen producerar och som ingår i andra leveranskedjor – till exempel helium i halvledare – också börjar bli ett problem”, säger Neil Shearing, chefsekonom på Capital Economics.
En sydkoreansk parlamentariker varnade tidigare denna månad för att kriget i Iran skulle kunna störa tillgången på viktiga material för mikrochip, vilka är avgörande för landets ledande halvledarindustri. Faktum är att chipjättarna Samsung (KRX) och SK Hynix (KS) var bland de hårdast drabbade av den senaste tidens kursras på KOSPI-indexet, där båda tappade 20 % på grund av oron kring den eskalerande konflikten och skyhöga värderingar inom tekniksektorn.
Samsung och SK Hynix är tillsammans med Micron MU världens tre största leverantörer av minneschips, vilka är avgörande både för konsumentelektronik och för datacenter inom artificiell intelligens. Bland deras kunder återfinns de sju stora teknikföretagen Nvidia (NVDA), Microsoft (MSFT) och Apple ( APPL).
Dessa chip är i hög grad beroende av kritiska mineraler som helium och aluminium, varav en betydande andel kommer från Mellanöstern.
Mellanöstern – en knutpunkt för kritiska mineraler
Qatar står för mer än en tredjedel av världens heliumtillgångar, vilket är avgörande för värmehanteringen vid halvledartillverkning samt för den litografi som används vid tryckning av kretsar på chip. Det finns för närvarande inga fullgoda alternativ.
Qatar producerar helium som en biprodukt vid tillverkningen av flytande naturgas (LNG). Men nedstängningen av QatarEnergys industriområde Ras Laffan efter en iransk drönarattack tidigare denna månad ledde också till att heliumproduktionen avstannade.
Israel och Jordanien står dessutom för ungefär två tredjedelar av den globala bromproduktionen, ett annat viktigt material i tillverkningen av halvledare.
Samtidigt står Mellanöstern för cirka 8 % av den globala aluminiumkapaciteten och är beroende av Hormuzsundet för sin metallexport och import av aluminiumoxid. Flera av regionens stora producenter har åberopat ”force majeure”, vilket innebär att de inte längre kan fullgöra sina avtal, och produktionen är fortsatt sårbar för ytterligare energichocker.
Aluminiumpriserna nådde i mars sin högsta nivå på fyra år, 3 544 USD, och ING menar att priserna kan stiga till 4 000 USD per ton om branschen drabbas av ”allvarliga störningar”.
Ewa Manthey, råvarustrateg på ING, säger att störningar i leveranskedjorna redan märks, om än mer i form av förseningar i sjötransporter och omdirigeringar av gods än i form av direkta produktionsbortfall.
”Dessa händelser visar hur koncentrerade och logistikberoende många försörjningskedjor för kritiska mineraler är, vilket gör att störningar snabbt slår igenom på de fysiska marknaderna”, säger hon.
Hur stor är påverkan på teknikbranschen?
Riskerna i försörjningskedjan för kritiska mineraler uppstår samtidigt som chipstillverkarna står inför en kraftigt ökande efterfrågan på halvledare i samband med utbyggnaden av AI, där efterfrågan från datacenter redan har lett till brist på andra produkter, såsom bärbara datorer och bilar.
Konsekvenserna av eventuella långvariga leveransstörningar i Mellanöstern kan därför bli allvarliga för teknikbranschen och för alla investerare som satsar på AI-boomen.
”’Långvarig’: Det ordet vill ingen teknikinvesterare höra”, säger Dan Ives, global chef för teknikanalys på Wedbush Securities. ”Om situationen med Iran drar ut på tiden ända till maj, kommer vi att få problem med leveranskedjan när det gäller kritiska mineraler i samband med utbyggnaden av AI. Om det är över i mitten av april är det bara en fråga om en obetydlig avvikelse.”
Lager av kritiska mineraler kommer i viss mån att mildra de omedelbara konsekvenserna av försörjningsbortfallet. Sydkoreas chipstillverkare uppges ha heliumlager som räcker i cirka sex månader, enligt The Korea Times.
SK Hynix avböjde att kommentera störningarna, medan Samsung inte svarade. Kontraktsbaserade chipstillverkaren Global Foundries (GFS) uppgav att man står i ”direkt kontakt med leverantörer, kunder och samarbetspartner i regionen och har beredskapsplaner på plats”. Samtidigt meddelade den taiwanesiska chipstillverkaren TSMC ( TSM ) att man ”följer situationen noga”.
Branschen kommer nu att noga följa konfliktens omfattning och varaktighet samt produktionsavbrotten. Analytiker varnar dock för att effekterna av ett utdraget krig kan komma att kännas av inom teknikbranschen och på andra områden under många månader framöver.
”[Chiptillverkarna] bör klara sig bra om störningarna i sjöfarten börjar återhämta sig under de kommande veckorna. Men långvariga störningar i sjöfarten genom Hormuzsundet och/eller bestående skador på produktionsanläggningarna för gas och LNG i Qatar skulle utgöra ett större problem”, säger David Oxley, chefsekonom med ansvar för klimat och råvaror på Capital Economics.
”Även om produktionen återupptas i morgon skulle det ta ytterligare fyra till sex månader innan leveranskedjan återhämtat sig helt – vilket innebär att den totala sårbarhetsperioden blir sex till nio månader”, säger David Roche, vd för Quantum Strategy.
”Det här är en kris som rör en avgörande och oersättlig råvara och som berör både teknik, hälso- och sjukvård och vetenskap. Chipstillverkningen står i centrum för de mest akuta farhågorna”, tillägger han.
