AI är inte något som hotar företagens konkurrensfördelar, men det kommer att omvälva branscher

Artificiell intelligens kommer att utmana företag vars styrka bygger på friktioner i arbetsflöden, arbetsintensitet och användaranknytning, samtidigt som den bevarar – eller till och med stärker – företag som bygger på infrastruktur, egenutvecklad data, nätverkseffekter eller specialiserade arbetsflöden inom specifika områden.

En stor del av AI:s påverkan är redan inräknad i dagens aktiekurser, men vi förväntar oss också ökad volatilitet inom en snar framtid, eftersom AI-företag – som på sikt siktar på börsnotering – fortsätter att snabbt vidareutveckla sina agentbaserade lösningar.

När marknadsdiskussionen pendlar mellan en maximalistisk syn på AI-laboratorier och de etablerade aktörernas fördelar, ser vi möjligheter att köpa motståndskraftiga företag till rimliga priser efter den senaste tidens utförsäljningar.

För att undersöka hur AI påverkar företagens konkurrensfördelar har vi omvärderat konkurrensfördelarna för 132 företag där vi bedömde att AI skulle kunna ha en störande inverkan och därför kräva en mer ingående analys.

Att mäta AI:s inverkan på ekonomiska vallgravar

Morningstars Economic Moat Rating sammanfattar hur långvariga ett företags konkurrensfördelar är. En ”ekonomisk vallgrav” är en strukturell egenskap som gör det möjligt för ett företag att generera överskottsvinster under en lång period. Om Morningstars analytiker bedömer att överskottsavkastningen kommer att bestå i 20 år eller mer tilldelas företaget betyget ”bred vallgrav”. Analytikerna förväntar sig att ett företag med betyget ”smal vallgrav” ska förbli konkurrenskraftigt i minst 10 år.

Vi har utvecklat ett egenutvecklat poängsättningssystem för att systematiskt utvärdera hur AI påverkar hållbarheten hos vallgravarna. Systemet var främst avsett för att utvärdera vallgravar inom mjukvarubranschen, och små justeringar gjordes för att göra det mer tillämpligt på andra utvalda branscher, såsom IT-tjänster eller finansiella tjänster.

Ramverket är utformat för att belysa både de hot som AI utgör mot befintliga konkurrensfördelar och de möjligheter som AI skapar för företag som har en stark position i AI-värdekedjan.

Viktiga aspekter att beakta när man funderar på konkurrensfördelar i en AI-värld

AI förstör inte vallgravar överallt – den fungerar som en urvalsmekanism

Av de 132 granskade företagen nedgraderades 22 med breda konkurrensfördelar (20 till smala, två till inga), 18 med smala konkurrensfördelar nedgraderades, och två med smala konkurrensfördelar uppgraderades till breda på grund av deras position inom infrastruktursektorn och nätverkseffekter. AI medför visserligen risker, det råder det ingen tvekan om. Men är dessa risker lika stora för alla företag? Finns det inga mjukvaruföretag kvar som har konkurrensfördelar? Absolut inte.

Lönetjänster, IT-tjänster och företagsprogramvara var de sektorer som drabbades hårdast av nedgraderingar av konkurrensfördelar, negativa omvärderingar och ökad osäkerhet. Detta är intuitivt logiskt, med tanke på att AI-disruptionen tenderar att slå hårdast mot företag som tjänar pengar på mänsklig arbetskraft, enkel automatisering av arbetsflöden och licenser för programvara som baseras på antal användare.

Det är intressant att notera att många av de företag som fått sänkt kreditbetyg fortfarande har en stor befintlig användarbas, populära produkter och/eller viktiga kundrelationer. Med andra ord var situationen inte helt svartvit, inte ens för många av de företag som fått sänkt kreditbetyg.

Med detta sagt anser vi dock att AI avsevärt minskar den långsiktiga översikten och kan försvaga hållbarheten hos befintliga konkurrensfördelar genom att göra delar av arbetsflödet lättare att kopiera, lättare att automatisera eller mindre beroende av kundtillväxt.

Där företagen visade motståndskraft

Vi anser inte att AI är en faktor som generellt sett underminerar alla konkurrensfördelar; snarare fungerar den som en urvalsmekanism. De flesta företagens konkurrensfördelar förblev oförändrade, men antalet företag som nedgraderades var betydande.

Ett företags konkurrensfördel var vanligtvis säkerställd när det drog nytta av nätverkseffekter, kontrollerade infrastrukturen eller ägde egna data, hade omfattande och komplexa ekosystem, verkade inom ramen för höga regleringshinder eller hade unik domänlogik.

Om ett företag däremot främst drog nytta av ineffektiviteter i arbetsflödet eller användarnas vanor på applikationsnivå, tenderade dess fördel att vara mindre tillförlitlig.

Vi fann att den största motståndskraften fanns inom komplexa arbetsflöden för teknisk programvara, cybersäkerhet, företag inom finansiell infrastruktur samt erbjudanden med unika data- och/eller nätverkseffekter. Hälften av de företag som efter denna analys fick betyget ”bred vallgrav” uppvisar nätverkseffekter. Andra viktiga källor till motståndskraft var bland annat regleringsmässiga hinder för förändring eller andra hinder i form av omställningskostnader, samt unika datatillgångar.

Hur de faktorer som ligger till grund för ett företags konkurrensfördelar påverkades

Företag som utnyttjar nätverkseffekter som konkurrensfördel drabbades av färre nedgraderingar i relativa termer. Nätverkseffekter bygger inte på produktens teknik, utan på nätverkets styrka. Det är därför rimligt att anta att nätverket i sig kan vara svårt att störa, även när tekniken förändras.

Bland de klassiska exemplen här fanns betalningsnätverk, börser och till och med resenätverk som Booking Holdings (BKNG). Kärnan i Bookings verksamhet bygger på resenätverkets styrka och förmågan att samla in det breda utbudet av hotell, något som tekniska innovationer som AI inte nödvändigtvis löser.

Nätverkseffekter spelar också en central roll för de två uppgraderingarna som blev resultatet av denna process, Cloudflare NET och CrowdStrike CRWD.

Efterfrågan på cybersäkerhetslösningar kommer att vara större än någonsin i takt med att AI blir allt vanligare och öppnar upp för till synes obegränsade angreppsvägar – tänk bara på illvilliga aktörer som är verksamma dygnet runt, begränsade endast av den tillgängliga datorkraften. Företag som Cloudflare och CrowdStrike har dessutom strukturella data- och skalfördelar som de drar nytta av genom sina nätverk, vilket har lett till att vi har höjt våra vallgravar.

Bytekostnaderna visade sig inte vara lika effektiva, och nästan hälften av de företag som fick sänkt betyg hade vid något tillfälle klassificerats som företag med konkurrensfördelar i form av bytekostnader. I dagens AI-dominerade miljö måste bytekostnaderna – som historiskt sett använts för att underbygga betygsättningen av mjukvarubaserade konkurrensfördelar – omprövas noggrant, särskilt nu när AI-modeller integreras i fragmenterade och komplexa teknikstackar inom företagen.

AI skulle kunna automatisera viktiga tekniska processer som tidigare utgjort källor till bytekostnader (såsom dataöverföringar) och därmed påverka efterfrågan på vissa etablerade mjukvaruföretag negativt. Den ökade osäkerheten kring hur framtiden för mjukvarubranschen ser ut i en AI-värld gjorde det svårt för oss att känna tillförsikt inför avkastningsutsikterna på mer än tio års sikt för många företag, vilket ledde till den högsta andelen nedgraderingar.

Med tanke på skillnaden mellan bytekostnader och nätverkseffekter är det troligt att i takt med att arbetsflödena blir alltmer AI-drivna kommer enkel kundintegration (en föregångare till bytekostnader) att utsättas för press, medan äkta nätverkseffekter – där skalfördelar förbättrar likviditet, relevans, innehållsdjup, telemetri eller ekosystemets nytta – förväntas öka i värde.