Ecco una domanda scherzosa per voi: che cosa hanno in comune 3M MMM, Walgreens WBA, Intel INTC, Harley-Davidson HOG e Shell SHEL ? Risposta: Sono tutte società che hanno tagliato i loro dividendi dal 2020. Nonostante siano nomi famosi - alcuni sono addirittura considerati titoli blue-chip con una lunga storia di dividendi - ognuna ha sospeso, eliminato o ridotto i pagamenti agli azionisti. La causa: difficoltà finanziarie.
Si sente spesso parlare di “crescita dei dividendi”. Le aziende che aumentano i loro pagamenti segnalano la solidità del bilancio e una posizione in miglioramento. Il concetto è così attraente che nel database di Morningstar ci sono 68 fondi ed exchange-traded fund con la dicitura “dividend growth”, che detengono un patrimonio in gestione complessivo di 158 miliardi di dollari.
Non si sente parlare così tanto di riduzione dei dividendi, ma si tratta di un rischio reale per gli investitori. Non si tratta solo di una diminuzione del reddito. Le riduzioni dei dividendi, in genere sono un indicatore di problemi fondamentali e sono spesso accompagnate da un calo del prezzo delle azioni. In questo modo, gli investitori subiscono un doppio colpo: la diminuzione della cedola e del capitale. La buona notizia? Ci sono modi per prevedere i tagli dei dividendi. Nessuno di essi è infallibile, ma possono aiutare gli investitori amanti della cedola.
Taglio della cedola di Walgreens: una classica trappola per dividendi
Da tempo acquisto da Walgreens prodotti farmaceutici e altri articoli per la casa. “Quasi tre quarti degli americani vivono nel raggio di cinque miglia da una sede Walgreens”, si legge nel profilo dell’azienda su Morningstar.com. Gli investitori e quelli di noi che hanno amici e parenti che lavorano nella sede centrale dell’azienda nell’area di Chicago potrebbero anche essere consapevoli del fatto che l’attività si è globalizzata. Il nome Walgreens Boots Alliance WBA riflette l’acquisizione di una catena di farmacie britannica. La società ha inoltre acquisito attività come VillageMD e Summit Health.
Le acquisizioni non sono riuscite a dare impulso all’attività. “L’ambiente della vendita al dettaglio è intensamente competitivo”, scrive Keonhee Kim, analista azionario di Morningstar. L’azienda ha dovuto affrontare la pressione sui prezzi dei rimborsi da parte dei gestori dei servizi farmaceutici, le difficili condizioni dei negozi “brick-and-mortar” e le sfide dell’integrazione.
Con le difficoltà dell’azienda, il prezzo delle azioni di Walgreens è finito sotto pressione. Durante il crollo delle Borse del 2022, il prezzo delle azioni di Walgreens ha subito un calo superiore a quello dell’intero mercato azionario statunitense. Poi, nel 2023, è sceso del 25%, in un mercato ossessionato dall’intelligenza artificiale.
Per gli investitori income, tuttavia, c’era motivo di prestare attenzione a Walgreens alla fine del 2023. Grazie al calo del prezzo delle azioni, il dividend yield del titolo si aggirava intorno al 9%. Inoltre, la società vantava una storia di quasi 50 anni di pagamenti di dividendi agli azionisti fino al 2024. Il titolo rispondeva a molte esigenze di chi cercava un rendimento da dividendo. È stato persino definito un “aristocratico dei dividendi”.
Come è successo a molte aristocrazie storiche, però, Walgreens ha subito una caduta umiliante. Nel gennaio 2024 ha tagliato il suo dividendo. A fronte del calo degli utili e del free cash flow negativo, Walgreens ha annunciato una riduzione del pagamento trimestrale da USD 0,48 per azione a USD 0,25.
Sebbene necessario, il taglio dei dividendi non ha alleviato i problemi finanziari. Né ha migliorato la percezione degli investitori. Il prezzo delle azioni di Walgreens Boots Alliance è sceso del 60% nel 2024. Nel marzo 2025 è stato annunciato che l’azienda sarebbe stata acquisita da Sycamore Partners, una società di private equity.
Qual è la morale di questa storia? In primo luogo, un elevato dividend yield può essere un segno di problemi fondamentali. Ricordate che un modo per far salire lo yield è che il prezzo delle azioni scenda. In secondo luogo, la storia dei dividendi può valere solo fino a un certo punto. Il passato non è predittivo. Questo non è vero solo per Walgreens o per le società sopra citate. 3M aveva pagato un dividendo per 67 anni quando lo ha tagliato nel maggio 2024. Shell è un esempio ancora più drammatico: aveva una storia di pagamenti di dividendi che risaliva alla Seconda Guerra Mondiale prima che un crollo del prezzo del petrolio causato dalla pandemia costringesse a un taglio nel 2020.
Le “trappole dei dividendi” sono titoli che attirano gli investitori con la promessa di una sostanziosa remunerazione che finisce per essere insostenibile. Alcuni dividend yield sono troppo belli per essere veri. Piuttosto che basarsi sul reddito corrente e sul track record dei dividendi, gli investitori azionari income dovrebbero guardare al futuro.
Condividerò brevemente tre schermi utilizzati da Morningstar Indexes per gli indici dei titoli a dividendo. Nessuno è infallibile, ma migliorano le probabilità di evitare i tagli ai dividendi. La mia collega Saumya Gattani ha fatto un’analisi dei numeri e ne condividiamo i risultati qui di seguito.
Predittore di taglio dei dividendi N.1: il payout ratio
Il payout ratio misura la percentuale degli utili di una società che essa paga in dividendi. Per molti investitori azionari sui dividendi, esiste una giusta via di mezzo, in cui la società restituisce generosamente denaro agli azionisti, ma con un cuscinetto. In effetti, negli ultimi 20 anni abbiamo riscontrato che le società con un payout ratio elevato sono state le più propense a tagliare i dividendi.
I dividendisti con alti indici di payout sono i più propensi a tagliare i dividendi
Il payout ratio di Walgreens prima del taglio dei dividendi era certamente un segnale di allarme. Secondo i dati che appaiono nella scheda Dividendi della pagina dei titoli di Walgreens Boots Alliance su Morningstar.com, il suo payout ratio alla fine del 2023 era uno scioccante 290,91%. Ciò significa che stava pagando dividendi quasi 3 volte superiori a quelli guadagnati quell’anno. A dir poco insostenibile.
Predittore di taglio dei dividendi N.2: economic moat
Il team di ricerca azionaria di Morningstar definisce l’economic moat come un vantaggio competitivo durevole che protegge una società dalla concorrenza. Le società con un moat Wide (ampio) dovrebbero essere in grado di sostenere la redditività meglio di quelle con un moat Narrow (stretto), ed entrambe sono meglio posizionate rispetto alle società senza moat. Secondo la ricerca di Saumya, i moat difendono anche i dividendi. Negli ultimi 20 anni, le società con moat ampi hanno tagliato i dividendi meno frequentemente, mentre le società senza moat hanno tagliato i dividendi più frequentemente.
I titoli wide moat tagliano meno i dividendi, quelli no moat li tagliano di più
Walgreens è un’azienda no moat. Secondo l’attuale report Morningstar: “[Riteniamo] che l’azienda non possieda vantaggi strutturali abbastanza forti da ottenere rendimenti in eccesso e generare rendimenti sul capitale investito superiori al costo del capitale nei prossimi 10 anni”. Incapace di sostenere gli utili in un ambiente di vendita al dettaglio competitivo, Walgreens ha tagliato il suo dividendo.
Predittore del taglio dei dividendi N.3: Distanza dal default
Gli indici Morningstar utilizzano la distanza dal default per misurare la salute finanziaria. Si tratta di una metrica quantitativa che misura il rischio che il valore delle attività di una società risulti inferiore alla somma delle sue passività. Il Distance to Default prende in considerazione il valore azionario e la volatilità del prezzo delle azioni, partendo dall’idea che il mercato a volte fiuta la debolezza prima che si manifesti nei numeri di bilancio. La misura è predittiva della sostenibilità dei dividendi. Saumya ha scoperto che quanto migliore è il punteggio di Distance to Default di una società rispetto ai peer del settore, tanto più probabile è che essa sostenga i propri payout.
Le società con i migliori punteggi di distanza dal default sono state le meno propense a tagliare i dividendi
Indovinate, Walgreens ha ottenuto un punteggio basso nella misurazione della distanza dal default prima del taglio dei dividendi. Di fronte al deterioramento della salute finanziaria, compreso il crollo del prezzo delle azioni, l’azienda ha tagliato i pagamenti agli azionisti. La distanza dal default non è disponibile come dato su Morningstar.com, anche se viene utilizzata come parametro negli indici come il Morningstar Dividend Yield Focus Index.
Un investimento di successo in titoli a dividendo non trascura il rendimento totale
Per quanto allettanti, i rendimenti più succosi del mercato azionario sono spesso illusori. I dividend yield elevati si trovano spesso in settori, industrie e società rischiose. Come già detto, alcune remunerazioni non sono sostenibili. Quando un dividendo viene tagliato, gli investitori subiscono un calo sia del reddito che del capitale. Perseguire il reddito a tutti i costi, a scapito del rendimento totale, porta a risultati negativi.
Anche se negli ultimi anni i titoli a dividendo hanno subito un ritardo, rimangono un modo perfettamente ragionevole di partecipare al mercato azionario. La leadership degli investimenti è ciclica. I titoli tecnologici a dividendo che hanno guidato il mercato potrebbero cedere la leadership. Nel lunghissimo periodo, i titoli a dividendo hanno ottenuto buoni risultati; tendono a essere più solidi e finanziariamente sicuri. Il futuro dei titoli a dividendo potrebbe essere più roseo del recente passato. Basta fare attenzione alle trappole dei dividendi.
