Points clés à retenir
- Dans de nombreux pays, l’inflation a dépassé les objectifs fixés par les banques centrales en raison des prix de l’énergie.
- Les obligations indexées sur l’inflation européennes ont affiché de bons résultats depuis le début de l’année, à contre-courant de la tendance observée sur la plupart des marchés obligataires traditionnels.
- Les obligations indexées sur l’inflation peuvent s’avérer avantageuses lorsque l’inflation reste élevée mais que la croissance économique s’affaiblit.
Les obligations indexées sur l’inflation ont enregistré de meilleures performances cette année, alors qu’un choc lié à l’approvisionnement énergétique a entraîné une remontée des prix à la consommation à l’échelle mondiale. Les marchés sous-estiment peut-être le risque d’un nouveau choc inflationniste, ce qui justifie d’examiner de plus près cette classe d’actifs.
« Il y a certainement de bonnes raisons pour que les investisseurs détiennent aujourd’hui des obligations indexées sur l’inflation. L’inflation s’est maintenue au-dessus de l’objectif dans de nombreux pays développés à travers le monde, notamment en Europe et aux États-Unis », déclare Dominic Pappalardo, stratège en chef multi-actifs chez Morningstar.
La récente hausse des prix de l’énergie et du pétrole, provoquée par la guerre au Moyen-Orient, a fait grimper l’inflation dans la zone euro à 3 % en avril, dépassant ainsi l’objectif de 2 % fixé par la Banque centrale européenne, et entraîne une augmentation des coûts de production pour la quasi-totalité des biens et services destinés aux consommateurs. Aux États-Unis, l’inflation a atteint un taux annuel de 3,8 % en avril, principalement sous l’effet des coûts énergétiques.
Que sont les obligations indexées sur l’inflation ?
Les obligations indexées sur l’inflation sont des titres liés à un indice des prix, conçus pour protéger l’investissement contre l’inflation. Émises principalement par des États, elles prévoient un ajustement du capital et des coupons en fonction de l’évolution de l’indice des prix. Elles constituent essentiellement une forme d’assurance contre le risque que l’inflation n’érode la valeur future du portefeuille. Toutefois, si l’inflation diminue, elles peuvent générer une performance inférieure à celle des obligations traditionnelles. De plus, cette protection a un coût, même si les avantages peuvent l’emporter sur ce coût dans certaines conditions de marché.
Les anticipations d’inflation se reflètent sur le marché obligataire à travers les taux d’équilibre des obligations indexées sur l’inflation, c’est-à-dire le niveau d’inflation qui doit être atteint pour que la protection contre l’inflation de ces obligations entre en jeu, leur permettant ainsi de surperformer les obligations traditionnelles.
Les investisseurs ont tendance à sous-estimer le risque d’une hausse de l’inflation
« Les obligations indexées sur l’inflation européennes ont enregistré une performance positive depuis le début de l’année, allant à contre-courant de la tendance observée sur la plupart des marchés obligataires traditionnels. Cette tendance confirme la fonction première de cette classe d’actifs : offrir une protection efficace lorsque des chocs inflationnistes exogènes — tels que les tensions géopolitiques liées au conflit avec l’Iran — surviennent de manière inattendue », explique Jack Kelly, gestionnaire de portefeuille obligataire chez Fineco Asset Management, qui ajoute que les marchés ont systématiquement tendance à sous-estimer le risque d’inflation.
Plusieurs experts interrogés par Morningstar s’accordent à dire que ce risque n’est pas correctement pris en compte par les marchés. Les taux d’équilibre des obligations indexées sur l’inflation à 10 ans sont inférieurs aux taux d’inflation actuels, tant aux États-Unis que dans de nombreux pays européens. En Italie, ils se situent entre 2,45 % et 2,6 %, en Allemagne autour de 2,4 % et en France à 2,3 %.
Ce phénomène révèle deux choses. « Premièrement, les investisseurs s’attendent à ce que les taux d’inflation élevés actuels soient temporaires et qu’ils baissent au cours de la durée de vie des obligations indexées sur l’inflation à 10 ans », explique M. Pappalardo, de Morningstar. « Deuxièmement, cela signifie également que le prix de la police d’assurance est relativement attractif, car il existe une marge de sécurité permettant à l’inflation de baisser légèrement au cours de la durée de vie des obligations, sans que ces titres ne cessent de surperformer les obligations d’État nominales, qui n’offrent pas la même protection contre l’inflation. »
La hausse de l’inflation pourrait ne pas être temporaire
Avant le début de la guerre en Iran, les anticipations d’inflation étaient tombées à environ 1,75 % sur les obligations européennes à un an, ce qui indiquait que les marchés s’attendaient à ce que l’inflation des prix à la consommation passe sous la barre des 2 %, l’objectif fixé par la BCE.
« À ces niveaux, le profil risque-performance semblait très asymétrique », explique Kelly. Cela signifie qu’il y avait peu de marge pour de nouvelles révisions à la baisse des prévisions, mais un potentiel de hausse important en cas de chocs exogènes.
« La réévaluation qui a suivi a mis en évidence à quel point le marché était devenu complaisant », ajoute Kelly, qui estime que les pressions inflationnistes persisteront à moyen terme, non seulement pour des raisons liées aux coûts énergétiques, mais aussi en raison de l’augmentation des investissements dans les infrastructures destinées aux centres de données qui sous-tendent l’intelligence artificielle.
Quelle part de votre portefeuille devriez-vous consacrer aux obligations indexées sur l’inflation ?
L’inflation constituant un risque pour les investisseurs en titres à revenu fixe, dans la mesure où elle érode la valeur du capital de leurs placements, les titres indexés sur l’inflation peuvent contribuer à atténuer ce risque au sein du portefeuille.
« Dans un portefeuille obligataire diversifié, nous estimons qu’une allocation d’environ 20 % aux instruments indexés sur l’inflation est appropriée dans les conditions actuelles du marché : un niveau suffisant pour offrir une protection significative contre le risque d’inflation persistante, sans compromettre les caractéristiques défensives et génératrices de revenus du marché obligataire dans son ensemble », déclare Kelly.
Où les gestionnaires de fonds obligataires investissent-ils alors que l’inflation augmente ?
L’inflation restant l’un des principaux risques pesant sur les économies mondiales, les gestionnaires de portefeuille se tournent vers les titres du Trésor américain indexés sur l’inflation (TIPS) ainsi que vers d’autres titres indexés sur l’inflation pour se protéger.
« Aux États-Unis, les TIPS offrent une protection intéressante contre certaines des incertitudes qui pèsent sur le secteur de l’énergie en raison du conflit au Moyen-Orient. Les rendements réels ont atteint leur plus haut niveau depuis dix ans et ne reflètent pas la persistance ni les risques de hausse de l’inflation que nous observons. Nous trouvons également de la valeur dans les taux d’équilibre américains, un indicateur de marché de l’inflation attendue, en particulier à l’extrémité longue de la courbe », déclare Flavio Carpenzano, responsable de la classe d’actifs obligataires pour l’Europe et l’Asie chez Capital Group.
Marc Seidner, directeur des investissements chez Pimco pour les stratégies non traditionnelles, estime que les obligations indexées sur l’inflation américaines peuvent constituer un « outil efficace » de protection contre l’inflation, mais souligne que lorsque les rendements réels — c’est-à-dire les rendements corrigés de l’inflation — augmentent, les cours des obligations à long terme peuvent tout de même baisser en raison du risque de taux d’intérêt, même en cas de hausse de l’inflation.
C’est pourquoi il recommande d’envisager « des stratégies privilégiant l’exposition aux obligations indexées sur l’inflation à court terme et à des instruments plus ciblés, tels que les swaps d’inflation », car celles-ci peuvent renforcer la capacité d’un portefeuille à se couvrir contre l’inflation. « Cela permet de mieux isoler la protection contre l’inflation tout en gérant la sensibilité aux variations des taux de rendement. »
Frank Lipowski, responsable des titres à revenu fixe chez Flossbach von Storch, voit lui aussi au-delà des États-Unis : « Nous n’avons pas investi uniquement dans des TIPS, mais également dans des obligations indexées sur l’inflation de la zone euro. Les obligations protégées contre l’inflation continuent de représenter plus de 20 % de notre portefeuille. L’avenir est toutefois incertain : la géopolitique, l’inflation et les banques centrales sont difficiles à prévoir. Nous conservons donc dans notre portefeuille un panier diversifié d’obligations d’État indexées sur l’inflation, sans pour autant mettre tous nos œufs dans le même panier. »
