Le 31 août, le premier fonds commun de placement indiciel fêtera son 50 anniversaire. Ce jour-là, en 1976, une société de gestion alors naissante du nom de Vanguard, dirigée par feu John C. Bogle, a lancé le premier fonds commun de placement indiciel S&P 500 accessible au grand public. Un demi-siècle plus tard, l’ensemble des parts du fonds, y compris la part « investisseur » du Vanguard 500 Index (VFINX), totalise 1.670 milliards USD d’actifs. Selon l’Investment Company Institute, les fonds communs de placement indiciels et les fonds négociés en bourse (ETF) représentent 50 % d’actifs en plus que les fonds d’actions américains gérés activement.
J’ai travaillé dans le domaine des fonds indiciels pendant 38 de ces années, dont 22 en tant que conseiller, et les choses ont radicalement changé pour moi au cours de cette période. Je n’ai plus besoin d’expliquer aux gens ce qu’est un Fonds indiciel ni pourquoi les frais sont importants. Au contraire, ce sont désormais les investisseurs qui me contactent pour sortir de fonds actifs coûteux et se tourner vers des fonds indiciels.
J’ai la chance d’avoir connu Bogle et de rester en contact avec son assistante de direction de longue date, Emily Snyder, ainsi qu’avec l’un de ses fils, Andrew. Voici l’histoire de la naissance de l’investissement indiciel et les raisons pour lesquelles sa croissance m’a moi-même surpris, moi qui suis un fervent adepte de cette stratégie depuis longtemps. De plus, voici ce qui, selon moi, se serait passé si Bogle n’avait pas créé le premier Fonds indiciel.
Brève histoire du lancement du Fonds indiciel S&P 500
Un quart de siècle avant ce lancement, alors qu’il était encore un jeune étudiant à Princeton, Bogle avait rédigé son mémoire de fin d’études dans lequel il affirmait que les fonds communs de placement ne pouvaient prétendre à aucune supériorité par rapport aux moyennes du marché. À mesure que sa carrière prenait son essor et qu’il accédait au poste de président de Wellington Management, il mit de côté l’idée de l’indexation. En effet, en 1960, Bogle utilisa le pseudonyme de John B. Armstrong dans un article qu’il rédigea pour le *Financial Analysts Journal*, intitulé « The Case for Mutual Fund Management » (Les arguments en faveur de la gestion active des fonds communs de placement), afin de défendre la gestion active professionnelle.
En 1974, le conseil d’administration de Wellington Management a licencié M. Bogle à la suite d’une fusion malavisée qu’il avait orchestrée. Mais M. Bogle restait président des onze fonds communs de placement Wellington. Le conseil d’administration de Wellington a décidé de continuer à gérer l’ensemble des opérations des fonds, à l’exception de leur administration. Les administrateurs des fonds ont alors créé une nouvelle société de gestion dont M. Bogle est devenu le PDG. Cette société s’appelait Vanguard.
Plutôt que de créer une société à but lucratif, M. Bogle et les administrateurs des fonds ont conçu la nouvelle société de manière à ce qu’elle soit détenue par les fonds eux-mêmes. Ainsi, ce sont les actionnaires qui seraient propriétaires de Vanguard. «Nul ne peut servir deux maîtres », déclare M. Bogle, faisant référence aux investisseurs et aux propriétaires de la société de gestion d’actifs.
Bogle est revenu à l’idée développée dans sa thèse de Princeton et, le 31 août 1976, il a lancé le First Index Investment Trust, qui répliquait l’indice S&P 500. Ce fonds comportait initialement des chargements pouvant atteindre 6%. L’objectif de Bogle était de lever 150,0 M USD lors de la levée de fonds initiale, mais l’introduction en bourse n’a rapporté que 11,3 M USD. En réalité, le fonds ne disposait pas de ressources suffisantes pour acquérir l’ensemble des 500 actions composant l’indice ; il ne put en acheter que 280. Bogle qualifia cette opération d’« échec cuisant », tandis que le secteur la qualifia de « folie de Bogle » et jugea l’investissement indiciel « anti-américain ».
Comment Bogle s’est-il senti après cet échec ? J’ai discuté avec Roger Wood, qui occupait alors un poste de direction chez Dean Witter, le chef de file de la souscription du fonds. Lorsque il est devenu évident que le montant levé ne représenterait qu’une infime fraction de l’objectif, Wood raconte avoir proposé d’annuler l’opération et de procéder au remboursement de Vanguard pour les frais importants à la charge de l’assuré. M. Wood m’a rapporté que M. Bogle avait répondu avec fermeté, en disant en substance : « Certainement pas. Nous allons créer le premier Fonds indiciel au monde, et c’est le début de quelque chose de grand. »
Andrew Bogle m’a confié que, même si son père considérait la somme levée comme un échec, il estimait quant à lui que l’introduction en bourse avait été un immense succès, dans la mesure où le premier Fonds indiciel avait été officiellement lancé. Andrew Bogle a également précisé que son père considérait les critiques qualifiant cette initiative de « folie » comme une publicité gratuite.
Vanguard allait par la suite attirer des milliers de milliards de dollars, mais une autre façon de définir le succès est de constater que, d’après mes calculs, un investissement de 15 000,0 USD dans ce premier Fonds indiciel lors de son lancement vaut aujourd’hui plus de 3,6 millions USD.
Jack Bogle avait créé le premier Fonds indiciel au sein de la première société de fonds détenue par les investisseurs eux-mêmes. Mais il avait un autre objectif essentiel : supprimer les chargements. Environ six mois après le lancement du fonds, le conseil d’administration a approuvé la proposition de M. Bogle visant à faire de Vanguard l’une des premières sociétés de fonds communs de placement sans chargements. « Mon argument était que nous ne violions pas notre engagement, qui interdisait à Vanguard de se livrer à la distribution, mais que nous supprimions simplement la distribution », a écrit Bogle.
Et si Jack Bogle n’avait pas été licencié ?
Vanguard estime qu’à la fin de l’année 2025, l’investissement indiciel aura permis aux investisseurs d’économiser environ 570 milliards USD. Bogle a offert une telle liberté financière aux gens que, comme beaucoup d’autres, j’ai estimé qu’il méritait la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays. Même si notre démarche n’a pas abouti, Bogle a amélioré la vie de millions de personnes.
Bogle aurait-il réellement créé le premier fonds commun de placement indiciel S&P 500 s’il n’avait pas été licencié de Wellington ? Lorsque j’ai posé cette question à Andrew Bogle, il m’a répondu : « Je pense qu’il aurait probablement été plus difficile de lancer ce Fonds indiciel s’il n’avait pas été licencié, car il s’agissait d’une manière radicalement différente d’investir. Mais il était connu pour sa capacité à convaincre et à faire adopter ses idées, surtout lorsque les calculs relatifs au Fonds indiciel montraient clairement les avantages que les investisseurs pourraient en tirer. »
Après tout, le licenciement de Jack Bogle chez Wellington ne lui a permis que de lancer un fonds « non géré ». C’est l’un de ces heureux hasards de la vie, a déclaré Andrew Bogle.
Est-ce que quelqu’un d’autre aurait lancé le premier fonds commun de placement indiciel si cela n’avait pas été Jack Bogle ? Bien sûr. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un fonds commun de placement, il existait déjà quelques autres structures d’investissement (telles que des fonds de pension) basées sur l’indice S&P 500. Fin 1974, le lauréat du prix Nobel Paul Samuelson a plaidé en faveur de la création d’un fonds à faible coût qui suivrait de près l’évolution du marché. L’idée d’un Fonds indiciel gagnait donc du terrain.
Mais cela ne signifie pas pour autant que les investisseurs auraient tiré profit de ces placements dans la même mesure que nous l’avons fait au cours du dernier demi-siècle. Je soupçonne que le premier Fonds indiciel n’aurait pas été créé par une société détenue par les investisseurs du fonds. Au contraire, il aurait généré des milliards de dollars pour une société de gestion d’actifs et ses actionnaires, plutôt que pour les investisseurs du fonds. L’objectif aurait été de maximiser les profits plutôt que de réduire sans relâche les coûts d’investissement pour les investisseuses et les investisseurs. Bogle aurait pu devenir lui-même milliardaire s’il avait fondé Vanguard en tant que société à but lucratif dont il serait propriétaire.
Alors, joyeux anniversaire à l’indice Vanguard S&P 500 !
Déclaration de l’auteur : J’ai accepté l’invitation de Vanguard à assister à la cérémonie de sonnerie de cloche à la Bourse de New York le 31 août, organisée pour célébrer le50e anniversaire du fonds commun de placement indiciel S&P 500. Je prends en charge mes frais de déplacement, mais Vanguard organisera un brunch auquel je participerai.
