Points à retenir
- L’économie américaine semble de plus en plus divisée, un phénomène que les analystes décrivent comme une « courbe en K ».
- Les ménages à revenus élevés ont vu leur richesse et leur confiance augmenter grâce à la bonne performance boursière, tandis que les ménages à faibles revenus ont rencontré des difficultés.
- Cette fracture rend les perspectives économiques plus incertaines. Un ralentissement des marchés pourrait entraîner une baisse soudaine des dépenses de consommation et une croissance plus modérée.
L’économie américaine semble déséquilibrée. La flambée du marché boursier a amélioré la situation financière des ménages à revenus élevés, qui à leur tour soutiennent les dépenses de consommation et la croissance économique. Les ménages à faibles revenus, en revanche, sont contraints de réduire leurs dépenses.
Les analystes affirment que ce déséquilibre crée une dynamique fragile et circulaire. Un ralentissement des marchés pourrait entraîner une baisse des dépenses des personnes à revenus élevés, ce qui pourrait avoir des répercussions sur l’ensemble de l’économie, y compris sur les actions. « C’est presque comme si le marché boursier était la queue qui fait remuer le chien de l’économie », explique Emily Roland, co-stratège en chef des investissements chez Manulife John Hancock Investments.
Dans l’ensemble, le fossé croissant entre les hauts et les bas salaires « rend l’économie beaucoup plus sensible », explique Samuel Tombs, économiste en chef pour les États-Unis chez Pantheon Macroeconomics. Les hauts salaires dépensent davantage dans des catégories qui peuvent être facilement supprimées du budget des ménages si nécessaire, comme les voyages et les loisirs. « Si vous constatez une forte croissance dans les domaines des dépenses discrétionnaires, les ménages peuvent alors réduire leurs dépenses très rapidement », ajoute-t-il.
Qu’est-ce qu’une économie en forme de K ?
Le concept d’économie en « K » provient des deux « branches » de la lettre K qui pointent dans des directions différentes. La branche ascendante illustre la bonne fortune des ménages à revenus élevés, qui ont tendance à investir sur les marchés financiers. Le marché boursier connaît une tendance haussière depuis plusieurs années, l’indice Morningstar US Market ayant enregistré une performance de 26 % en 2023, 24 % en 2024 et 17 % en 2025. Ces performances exceptionnelles ont amélioré le bilan financier des plus fortunés. Au début de l’année dernière, Moody’s Analytics a estimé que les 10 % des Américains les plus riches représentaient environ la moitié des dépenses de consommation.
« Nous avons observé des performances à deux chiffres consécutives sur le marché », explique M. Roland, de Manuvie. « Cela est très inhabituel en soi, mais cela a créé un effet de richesse considérable qui s’est concentré chez les personnes qui possèdent des actions... C’est l’un des principaux moteurs de cette économie bifurquée. »
Tombs, de Pantheon, affirme que la baisse des taux d’épargne (même chez les personnes à revenus élevés) prouve que cette cohorte soutient les dépenses de consommation globales. « Il semble que ces ménages à revenus élevés aient réduit le montant qu’ils mettent de côté parce que leur patrimoine boursier augmente rapidement », explique-t-il. « Ils dépensent simplement tout ce qu’ils gagnent. »
Le bras du K pointant vers le bas illustre la situation des ménages à faible revenu. Ils ne bénéficient pas de la même augmentation de richesse provenant du marché boursier et sont confrontés à une croissance salariale lente qui ne suit pas le rythme de l’inflation. La hausse des taux d’intérêt a également des répercussions négatives, car elle rend les emprunts (via les prêts hypothécaires, les cartes de crédit, les prêts automobiles et d’autres produits de consommation) plus coûteux. « Cela affecte les consommateurs à faibles revenus, qui ont tendance à être plus endettés », explique Roland.
Le fossé entre les consommateurs
Cette divergence apparaît clairement dans les enquêtes sur le moral des consommateurs. Les données récentes du rapport sur le moral des consommateurs de l’Université du Michigan, qui mesure la confiance des ménages dans leurs propres finances et dans l’évolution de l’économie dans son ensemble, montrent que les ménages détenant un portefeuille d’actions important sont de plus en plus optimistes, tandis que l’inverse est vrai pour les ménages qui ne possèdent pas d’actions.
« Le moral des consommateurs détenant les portefeuilles d’actions les plus importants s’est nettement amélioré [en février], tandis qu’il a stagné et est resté à des niveaux très bas pour les consommateurs ne détenant pas d’actions », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l’enquête, dans un communiqué.
La ventilation des données par revenu donne un résultat similaire, le tiers supérieur des ménages à revenus élevés affichant le niveau de confiance le plus élevé de toutes les cohortes. Cependant, Tombs, de Pantheon, souligne que l’écart entre les consommateurs à revenus élevés et ceux à revenus moyens et faibles s’est réduit depuis 2024.
Par ailleurs, les données sur les ventes au détail publiées mardi ont révélé que les dépenses pendant la période des fêtes ont été étonnamment stables, ce qui indique que les dépenses ralentissent enfin, parallèlement à la baisse du moral des ménages, sauf pour les plus aisés. « La dynamique de consommation reste étroite et inégale, dépendant de plus en plus des ménages à revenus élevés, d’une plus grande propension à emprunter et de la poursuite du prélèvement sur l’épargne », a écrit Gregory Daco, économiste en chef chez EY-Parthenon.
La bifurcation au sein de l’économie pourrait être amplifiée par les remboursements d’impôts prévus ce printemps, qui ont été stimulés par la législation fiscale de l’année dernière. L’économiste américain Aditya Bhave, de la Bank of America, s’attend à ce que les ménages à revenus moyens et élevés soient les principaux bénéficiaires, ce qui signifie que « la dynamique des dépenses en forme de K pourrait devenir plus prononcée », comme il l’a écrit dans une note adressée à ses clients la semaine dernière.
Pourquoi l’économie en forme de K représente un risque pour le marché boursier
Les analystes affirment que cette tendance place l’économie dans une situation précaire. La récente croissance des dépenses de consommation « semble assez fragile », déclare M. Tombs. Il estime que la baisse des taux d’épargne des ménages à revenus élevés laisse présager un probable resserrement des dépenses, même au sein de ce groupe, cette année.
Ces dépenses dépendent également du marché boursier. « Étant donné que la richesse de ces ménages fortunés est étroitement liée aux performances du marché boursier, leurs habitudes de consommation sont de plus en plus influencées par les performances du marché plutôt que par la croissance traditionnelle des revenus », a expliqué l’année dernière Lisa Shalett, directrice des investissements de la division gestion de patrimoine de Morgan Stanley.
« Si les consommateurs haut de gamme manifestent une baisse de confiance dans leur patrimoine, on pourrait observer un certain recul des dépenses de consommation, qui se répercuterait ensuite sur la profitabilité des entreprises », explique Mme Roland, de Manuvie. Une baisse des bénéfices se traduit par une compression des marges et une diminution des revenus, ce qui pourrait entraîner une baisse de la performance des actions. « Tout est lié », affirme Mme Roland, qui précise toutefois qu’elle ne s’attend pas à des baisses importantes du marché compte tenu des vents favorables que constituent les solides bénéfices, la baisse des taux d’intérêt et la nouvelle législation fiscale.
