Points à retenir
- Unilever s’apprête à devenir une entreprise spécialisée exclusivement dans les produits d’entretien et les soins personnels, suite à la cession de sa division alimentaire à McCormick.
- Les actions ont connu leur pire début d’année depuis la crise financière mondiale, les investisseurs s’inquiétant des perspectives d’avenir de l’entreprise.
- Certains gestionnaires de fonds estiment que ce changement de stratégie mettra en valeur les atouts d’Unilever, mais il existe des risques liés à sa mise en œuvre.
Le géant des biens de consommation Unilever (ULVR) s’est hissé au rang des plus grandes sociétés cotées d’Europe grâce à une série d’acquisitions menées au cours des dernières décennies. Sa dernière décision, consistant à se séparer de sa division alimentaire pour devenir une société «pure play» spécialisée dans les produits d’entretien ménager et de soins personnels, a déstabilisé les investisseurs, et l’action a connu son pire début d’année depuis 2009.
A continuation, des gérants de fonds donnent leur avis sur les risques et les opportunités liés à la dernière initiative stratégique de cette société du FTSE 100, et se demandent si les investisseurs peuvent adhérer à la «nouvelle» Unilever.
L’accord de 33,2 milliards de livres sterling portant sur la cession de sa division alimentaire au fabricant américain d’épices McCormick a été à l’origine de la baisse du cours de l’action cette année : lorsque Unilever a publié ses résultats du premier trimestre le 30 avril, Diana Radu, analyste chez Morningstar, a déclaré que cette transaction avait «éclipsé» des résultats par ailleurs solides.
Selon Diana Radu, analyste en actions chez Morningstar, la cession à McCormick permet à Unilever de rationaliser ses activités, mais la pousse à s’engager dans des secteurs plus concurrentiels.
«Si l’ambition d’Unilever de devenir une entreprise exclusivement dédiée aux produits d’entretien et aux soins personnels, avec une mise en œuvre plus ciblée de l’, est logique d’un point de vue stratégique, ces secteurs sont toutefois plus fragmentés et plus concurrentiels que celui de l’alimentation, où Unilever occupe clairement une position de leader et dispose d’un ancrage solide», explique-t-elle.
La faiblesse du cours de l’action observée depuis le début de l’année a fait que les actions Unilever se négocient désormais dans la catégorie 4 étoiles, ce qui signifie qu’elles sont sous-évaluées par rapport à l’estimation de juste valeur établie par Morningstar.
À quoi ressemblera la «nouvelle» Unilever ?
Une fois la cession de l’activité agroalimentaire finalisée, la «nouvelle» Unilever comprendra trois divisions principales:
- Beauté et bien-être — parmi les marques, on trouve Dove, Dermalogica et Vaseline.
- Soins personnels — parmi les marques, on trouve Tresemmé, Rexona et Lux.
- Produits d’entretien ménager — parmi les marques, on trouve Cif, Comfort et Surf Excel.
Indicateurs clefs de Morningstar pour Unilever
- Morningstar Rating: ★★★★
- Rempart concurrentiel: large
- Estimation de juste valeur: 5 200,00 GBX
- Morningstar Uncertainty Rating: moyen
Les risques liés à la transition chez Unilever et le précédent Magnum
Unilever n’en est pas à son coup d’essai en matière d’acquisitions et de cessions au sein de son portefeuille de marques, la scission de l’activité glaces Magnum ayant été finalisée l’année dernière. Cette opération fait suite à la vente de l’activité thés en 2021 et de celle des pâtes à tartiner en 2018. La société avait déjà créé, dès 2001, des divisions distinctes pour l’alimentation et les soins personnels.
La conclusion de l’accord avec McCormick, qui devrait être finalisée l’année prochaine, pourrait constituer un risque pour le profil d’investissement d’Unilever dans les années à venir.
«Les cessions d’actifs précédentes ont été perçues comme ayant pris beaucoup de temps à se concrétiser et, pendant ces périodes de transition, les résultats ont été médiocres», explique Will Nott, gestionnaire de portefeuille chez Ninety One. «Les entreprises étaient déconcentrées et ne fonctionnaient pas à leur plein potentiel. Notre inquiétude concernant cette opération est exactement la même.»
Les actionnaires d’Unilever conserveront une participation majoritaire de 55 % dans l’activité alimentaire issue de la fusion après sa cession, et souhaiteront donc que la transaction se déroule sans heurts.
«Ce qui nous rassure quelque peu, c’est le précédent Magnum», déclare M. Nott. «Magnum a affiché de bons résultats boursiers tout au long de la période où il était clair que l’entreprise allait être scindée : une nouvelle équipe de direction a été mise en place, l’entité a été rendue autonome et elle s’est montrée très compétitive en termes de dynamique des parts de marché jusqu’en 2025.»
«C’est exactement ce que nous recherchons ici : savoir si Unilever sera capable de continuer à gérer efficacement son activité principale dans le secteur des produits d’entretien et de beauté sans pour autant négliger le secteur alimentaire.»
Les investisseurs s’inquiètent face à une stratégie de «vente et remplacement»
À la suite de cette dernière opération, la direction d’Unilever a tenu à souligner qu’elle ne poursuivrait pas une politique de fusions-acquisitions à grande échelle, qui constituait auparavant le mode de fonctionnement de l’entreprise, mais qu’elle continuerait plutôt à suivre sa stratégie d’acquisitions «complémentaires».
«Nous craignions qu’ils ne profitent de cette cession pour réaliser une acquisition transformatrice en chaîne : vendre une grande division, puis en racheter une autre de même envergure», explique Will Nott, de Ninety One.
En 2022, Unilever avait lancé une offre d’achat de 50 milliards de livres sterling sur la branche de santé grand public de GSK, qui a finalement échoué, avant que cette dernière ne soit cotée en bourse sous le nom de Haleon. Un peu plus tôt, en 2018, le géant agroalimentaire Kraft Heinz avait lui aussi tenté sans succès de racheter Unilever.
« Se séparer d’une division majeure tout en en acquérant une nouvelle représente un changement organisationnel colossal, et, pour être franc, cela aurait probablement été un pas de trop pour nous », déclare M. Nott. « Nous avons été soulagés lorsque la direction a confirmé, lors de l’annonce de l’opération, qu’elle continuait à privilégier les fusions-acquisitions complémentaires. C’est une approche que nous approuvons.»
Les arguments en faveur d’une hausse du cours de l’action de la nouvelle société Unilever
Bien qu’il fût satisfait de la situation actuelle de l’entreprise, Nick Train, gestionnaire du fonds Finsbury Growth & Income Trust (FGT), noté « Bronze » et géré par, s’est félicité de cette scission dans le secteur alimentaire.
«Les actionnaires d’Unilever bénéficient d’une valorisation supérieure pour la division alimentaire et participent aux économies de coûts ainsi qu’aux opportunités de croissance qui se présenteront pour l’activité alimentaire fusionnée et recentrée », explique-t-il. « Parallèlement, il semble réaliste de s’attendre à ce que la « nouvelle » Unilever connaisse une croissance plus rapide et bénéficie d’une meilleure notation, à mesure qu’elle se recentre pour devenir une entreprise exclusivement dédiée aux produits d’entretien et aux soins personnels.»
Tom Matthews, gestionnaire de fonds chez J O Hambro Capital Management, indique que la vente suscite certaines inquiétudes quant à une éventuelle perte de valeur.
«La nouvelle entité sera une entreprise beaucoup plus simple, bénéficiant de conditions plus favorables sur le plan sectoriel», déclare-t-il.
«En ce qui concerne les marchés finaux sur lesquels ils se positionnent, cela correspond bien davantage à l’univers dans lequel nous vivons aujourd’hui, caractérisé par un marketing en continu axé sur les réseaux sociaux. C’est un domaine dans lequel Unilever excelle désormais. Je pense que cela s’applique moins à la vente de cubes de bouillon qu’au secteur de la beauté.»
Unilever tire parti de la croissance de la consommation en Inde
Cette transition renforce également la présence déjà importante d’Unilever sur les marchés émergents.
Parmi les plus grandes entreprises mondiales du secteur des biens de grande consommation, Unilever bénéficie d’une présence particulièrement forte sur les marchés émergents, où 59 % de son chiffre d’affaires est réalisé.
L’Inde est considérée comme un moteur de croissance essentiel pour l’avenir de l’entreprise, par l’intermédiaire de sa filiale Hindustan Unilever.
«Si Unilever parvient à atteindre en Inde les taux de croissance visés par la direction — une croissance organique à un chiffre élevée, voire à deux chiffres —, alors l’Inde pourrait à elle seule représenter, à terme, entre 15 et 20 % de l’activité totale», déclare M. Nott, de Ninety One.
«Si vous croyez au potentiel à long terme de la classe moyenne indienne, qui pourrait devenir globalement comparable à celle de la Chine, ce portefeuille a encore des décennies de croissance devant lui dans cette région», selon M. Nott. «C’est la combinaison d’une valorisation modérée et de ces moteurs de croissance uniques qui rend ce portefeuille véritablement intéressant. Il faut toutefois garder à l’esprit que les marchés émergents sont plus volatils.»
