Principaux enseignements
- Fernando Fernandez s’efforce de rationaliser le secteur mondial des biens de consommation.
- La société a enregistré une baisse de ses profits avant impôts dans ses résultats du premier semestre.
- Le nouveau PDG, M. Fernandez, s’efforce de recentrer Unilever sur les marques de soins personnels et de beauté plutôt que sur les produits alimentaires.
La performance du cours de bourse ULVR d’Unilever est morose depuis le début de l’année. L’action du géant des biens de consommation est pratiquement inchangée, loin derrière le gain de 15% de l’indice Morningstar UK.
À environ 46 livres sterling, l’action Unilever se négocie actuellement en-deçà des sommets qu’elle a atteints en septembre 2019, lorsque ses actions ont culminé à 51,90 livres sterling. Tous les regards se tournent désormais vers son nouveau PDG, Fernando Fernandez, pour savoir s’il peut redresser la barre.
M. Fernandez, qui a pris ses fonctions de directeur général (DG) en mars dernier, est déjà en train de remodeler la stratégie du groupe de biens de consommation, notamment en s’éloignant de l’alimentation pour se tourner vers des produits de beauté et de soins personnels à plus forte croissance. L’entreprise subit une transformation qui a déjà entraîné la suppression de 6 000 emplois au cours du premier trimestre 2025.
Qualifié de “dynamite” par un gestionnaire de fonds très en vue, les investisseurs espèrent que Fernandez procédera à un redressement rapide et créera de la valeur.
Fernando Fernandez peut-il répondre aux attentes des investisseurs ?
Diana Radu, analyste actions chez Morningstar, explique que le style de direction de M. Fernandez est ancré dans son expérience en Argentine au début de sa carrière chez Unilever, en 1987, une époque marquée par une forte inflation et une grande volatilité économique dans ce pays d’Amérique du Sud.
“J’ai l’impression qu’il manque de patience face à la sous-performance et à la médiocrité, ce qui est différent des précédents DG. Il s’attaque à tous les problèmes de sous-performance et de culture d’Unilever pour en faire une machine à performances”, dit-elle.
M. Fernandez a remplacé M. Hein Schumacher, qui a été démis de ses fonctions après seulement 18 mois.
Résultats d’Unilever : des pertes malgré une stratégie de redressement
A l’annonce des résultats semestriels, Unilever a fait état d’une baisse de ses profits avant impôts, qui sont passés de 5,56 milliards d’euros à 5,09 milliards d’euros.
Toutefois, la croissance sous-jacente des ventes a atteint 3,4 %, ce qui représente une amélioration par rapport aux résultats semestriels de 2024.
Le groupe a progressivement réduit sa division alimentaire de 13,4 milliards d’euros. Il envisage maintenant de se séparer de sa branche “glaces”, d’une valeur de 15 milliards d’euros, dans le cadre d’une introduction en bourse à Amsterdam.
Pour Kunal Kothari, gestionnaire du fonds Aviva UK Listed Equity Income Fund, noté Neutral, la stratégie signale un changement de priorités pour se concentrer sur les produits de soins personnels haut de gamme.
“Ils ont déclaré vouloir faire passer la part des produits haut de gamme de 30 % à 50 % du chiffre d’affaires au fil du temps. Unilever mettra moins l’accent sur la vente de produits moyens aux consommateurs à faibles revenus et davantage sur l’innovation, la création de marques et la création de catégories pour les consommateurs haut de gamme”, explique-t-il.
Les grandes marques d’Unilever : Vaseline et Dove
Dans les résultats du premier semestre d’Unilever, Vaseline et Dove ont connu une croissance à deux chiffres. M. Radu, de Morningstar, estime que ces deux marques sont au cœur du redressement d’Unilever.
Au cours du premier semestre de l’année, les ventes sous-jacentes de la division beauté et bien-être ont augmenté de 3,7 %, les marques de bien-être d’Unilever compensant la croissance plus faible de la division beauté. Sa division de soins personnels a également vu ses ventes augmenter de 4,8 %, la gamme Dove affichant une croissance à un chiffre.
M. Radu explique qu’Unilever utilise les médias sociaux pour rafraîchir la marque Vaseline, vieille de 150 ans.
Unilever mise également sur le fait que la toilette masculine deviendra un moteur de croissance clé dans le domaine des soins personnels, avec l’acquisition de la marque américaine Dr. Squatch pour 1,5 milliard de dollars en juin. “La toilette masculine est un domaine passionnant pour Unilever, car l’innovation dans ce domaine n’a pas été à la hauteur de celle des femmes”, explique M. Radu.
M. Kothari d’Aviva pense également qu’Unilever devrait bénéficier à plus long terme de l’augmentation des ventes de ses produits haut de gamme aux consommateurs soucieux de leur santé et de leur image aux États-Unis et en Inde.
L’action Unilever : la vue pessimiste
Unilever reste cependant confronté à des défis importants. Le groupe opère dans un secteur très concurrentiel, où les consommateurs se tournent de plus en plus vers des marques locales et de niche.
M. Radu prévient également que si sa présence sur les marchés émergents devrait permettre une croissance à long terme, elle expose également Unilever à la volatilité à court terme, notamment en raison des fluctuations des taux de change.
Le plan de redressement de Fernandez, qui prévoit également une augmentation des dépenses de marketing et d’innovation, pourrait peser sur les marges si les gains de volume ou la premiumisation ne parviennent pas à compenser la hausse des coûts d’acquisition des clients, ajoute-t-elle.
Les gérants de fonds actionnaires d’Unilever plaident en faveur de la hausse
Jeremy A. Smith de Columbia Threadneedle, responsable des actions britanniques et gestionnaire des fonds CT UK Growth & Income Fund, CT UK Equity Income Fund et CT UK Equity Alpha Income Fund, est convaincu que la longue expérience de M. Fernandez au sein de la société l’aidera à remettre l’entreprise sur les rails.
“C’est une entreprise très complexe et [pour la diriger] il faut comprendre comment elle fonctionne, comment les décisions sont prises et ce qui motive les gens. Il est très difficile, en tant que personne extérieure, d’avoir ce niveau de connaissance complexe”, explique-t-il.
Un autre gérant de fonds très en vue détenant Unilever est Nick Train, gestionnaire du Finsbury Growth and Income Trust FGIT, qui a une note Morningstar Medalist Rating “Bronze”. Le titre représente près de 10 % du portefeuille du fonds d’investissement.
Unilever est également l’une des 10 principales positions du fonds Fundsmith Equity, noté “Bronze”, du célèbre gérant de fonds Terry Smith. En février, M. Smith a qualifié M. Fernandez, qui était alors directeur financier d’Unilever, de “dynamite”.
M. Smith a déclaré à propos du directeur général : “Personne n’a jamais rien accompli en étant raisonnable. C’est vraiment un talent”.
Que faire de l’action Unilever ?
Radu de Morningstar maintient une estimation de juste valeur de 49,40 £ sur l’action Unilever, qui se négocie à 45,44 £ au 17 septembre. Il a une note de 4 étoiles, ce qui signifie que le titre est sous-évalué.
Selon elle, le groupe dispose d’un large rempart concurrentiel, grâce à la force de ses marques et à ses avantages en termes de coûts, et elle affirme que la vaste empreinte d’Unilever sur les marchés émergents le différencie de ses rivaux, considérant qu’il s’agit d’un avantage susceptible d’accroître les volumes à long terme.
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