Points clés à retenir
- Des perturbations dans les chaînes d’approvisionnement en minéraux essentiels pourraient entraver la production de puces électroniques indispensables.
- Le Moyen-Orient est un fournisseur essentiel d’hélium, d’aluminium et de brome, utilisés dans la fabrication des semi-conducteurs.
- Les géants de la technologie font exploser la demande en puces électroniques dans le cadre du développement de l’intelligence artificielle.
Le secteur mondial des technologies pourrait être le prochain à subir les conséquences d’un conflit prolongé au Moyen-Orient, les nouvelles pressions exercées sur les chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs risquant de freiner l’essor de l’intelligence artificielle.
Ce conflit a mis en évidence le rôle clé du Moyen-Orient dans les chaînes d’approvisionnement en minéraux stratégiques, indispensables à la production des puces électroniques utilisées par les géants de la technologie.
« Plus ce conflit perdure, plus il est probable que certains des minéraux essentiels produits par la région, qui entrent dans d’autres chaînes d’approvisionnement — par exemple l’hélium utilisé dans les semi-conducteurs —, commencent eux aussi à poser problème », explique Neil Shearing, économiste en chef du groupe Capital Economics.
Un député sud-coréen a averti au début du mois que la guerre en Iran pourrait perturber l’approvisionnement en matériaux clés pour la fabrication de puces électroniques, indispensables à l’industrie des semi-conducteurs, secteur phare du pays. En effet, les géants du secteur des puces électroniques, Samsung KRX et SK Hynix KS, ont figuré parmi les plus durement touchés par la récente vague de ventes massives sur l’indice KOSPI, perdant chacun 20 % de leur valeur, dans un contexte marqué par les inquiétudes liées à l’escalade du conflit et aux valorisations exorbitantes des valeurs technologiques.
Samsung et SK Hynix, aux côtés de Micron MU, constituent les trois plus grands fournisseurs mondiaux de puces mémoire, indispensables tant pour l’électronique grand public que pour les centres de données dédiés à l’intelligence artificielle. Parmi leurs clients figurent les géants technologiques du « Magnificent Seven » : Nvidia NVDA, Microsoft MSFT et Apple APPL.
Ces puces dépendent fortement de minéraux essentiels tels que l’hélium et l’aluminium, dont une part importante provient du Moyen-Orient.
Le Moyen-Orient, plaque tournante des minéraux stratégiques
Le Qatar représente plus d’un tiers de l’approvisionnement mondial en hélium, un élément indispensable à la gestion thermique dans la production de semi-conducteurs, ainsi qu’à la lithographie utilisée pour l’impression des circuits des puces. Il n’existe actuellement aucune alternative viable.
Le Qatar produit de l’hélium comme sous-produit du gaz naturel liquéfié. Cependant, la fermeture de la zone industrielle de Ras Laffan, exploitée par QatarEnergy, à la suite d’une attaque de drone iranien ce mois-ci, a également entraîné l’arrêt de sa production d’hélium.
Israël et la Jordanie assurent également environ les deux tiers de la production mondiale de brome, un autre matériau essentiel dans le processus de fabrication des semi-conducteurs.
Par ailleurs, la région du Moyen-Orient représente environ 8 % de la capacité mondiale de production d’aluminium et dépend du détroit d’Ormuz pour ses exportations de métal et ses importations d’alumine. Plusieurs grands producteurs de la région ont invoqué la « force majeure », ce qui signifie qu’ils ne sont plus en mesure d’honorer leurs contrats, et la production reste vulnérable à de nouveaux chocs énergétiques.
En mars, les cours de l’aluminium ont atteint leur plus haut niveau depuis quatre ans, à 3 544 dollars américains, ING estimant qu’ils pourraient atteindre 4 000 dollars américains la tonne si le secteur venait à subir des « perturbations graves ».
Ewa Manthey, stratège en matières premières chez ING, affirme que les perturbations des chaînes d’approvisionnement sont effectivement déjà perceptibles, même si elles se traduisent davantage par des retards de livraison et des détournements de cargaisons que par des pertes de production proprement dites.
« Ces événements mettent en évidence à quel point de nombreuses chaînes d’approvisionnement en minéraux essentiels sont concentrées et dépendantes de l’, ce qui permet aux chocs de se répercuter rapidement sur les marchés physiques », explique-t-elle.
Quelle est l’ampleur de l’impact sur le secteur des technologies ?
Les risques liés à la chaîne d’approvisionnement en minéraux stratégiques surviennent alors que les fabricants de puces sont confrontés à une demande en forte hausse pour les semi-conducteurs dans le cadre du développement de l’intelligence artificielle, les besoins des centres de données ayant déjà entraîné des pénuries pour d’autres produits tels que les ordinateurs portables et les voitures.
Les répercussions d’une interruption prolongée de l’approvisionnement au Moyen-Orient pourraient donc être considérables pour le secteur des technologies et pour tous les investisseurs qui misent sur l’essor de l’intelligence artificielle.
« “Prolongé” : le mot qu’aucun investisseur dans le secteur technologique ne souhaite entendre », déclare Dan Ives, responsable mondial de la recherche technologique chez Wedbush Securities. « Si cette situation avec l’Iran perdure jusqu’en mai, nous serons confrontés à des problèmes d’approvisionnement en minéraux essentiels pour le développement de l’IA. Si elle est résolue d’ici la mi-avril, il s’agira alors d’un problème mineur. »
Les stocks de minéraux essentiels contribueront dans une certaine mesure à atténuer l’impact immédiat de la rupture d’approvisionnement. Les fabricants de puces sud-coréens disposeraient, selon certaines informations, d’un stock d’hélium suffisant pour environ six mois, selon au Korea Times.
SK Hynix a refusé de commenter ces perturbations, tandis que Samsung n’a pas répondu. Le fabricant de puces sous contrat Global Foundries GFS a déclaré être « en contact direct avec ses fournisseurs, ses clients et ses partenaires dans la région et avoir mis en place des plans d’atténuation ». De son côté, le fabricant taïwanais de puces TSMC TSM a indiqué qu’il « suivait la situation de près ».
Le secteur va désormais suivre de près l’ampleur et la durée du conflit ainsi que les interruptions de production. Les analystes soulignent toutefois que les répercussions d’une guerre prolongée pourraient se faire sentir dans le secteur technologique et au-delà pendant de nombreux mois encore.
« [Les fabricants de puces] devraient s’en sortir si les perturbations du transport maritime commencent à s’atténuer dans les semaines à venir. Toutefois, une perturbation prolongée du trafic maritime dans le détroit d’Ormuz et/ou des dommages durables aux installations de production de gaz et de GNL au Qatar constitueraient un problème plus grave », déclare David Oxley, économiste en chef chargé du climat et des matières premières chez Capital Economics.
« Même si la production reprenait dès demain, le rétablissement complet de la chaîne d’approvisionnement prendrait encore quatre à six mois, ce qui porterait la période de vulnérabilité totale à six à neuf mois », explique David Roche, président de Quantum Strategy.
« Il s’agit d’une crise touchant une matière première essentielle et irremplaçable, qui concerne à la fois les technologies, la santé et la science. La production de puces électroniques est au cœur des préoccupations immédiates », ajoute-t-il.
