Depuis que je le connais, Warren Buffett m’apparaît comme un grand-père qui dispense ses conseils avisés en matière d’investissement de manière directe. La plupart de ces conseils figurent dans ses lettres annuelles aux actionnaires de Berkshire Hathaway BRK.A, disponibles depuis 1977 sur le site web du conglomérat.
M. Buffett était encore très jeune, il n’avait pas encore 26 ans, lorsqu’il a lancé la première de plusieurs sociétés d’investissement en 1956. Il écrit aux investisseurs depuis les années 1950, et sa voix et sa philosophie d’investissement étaient déjà évidentes dans ses premières lettres. En effet, une grande partie de ce qu’il a écrit sur l’investissement alors qu’il était encore dans la vingtaine ne semblerait pas déplacé dans une lettre aux actionnaires du XXIe siècle.
M. Buffett prendra sa retraite en tant que PDG de Berkshire Hathaway à la fin du mois de décembre 2025. Vous trouverez ci-dessous quelques thèmes clés tirés des premières lettres de partenariat de Buffett (dont beaucoup sont compilées ici) sur des sujets qu’il aborde depuis près de 70 ans.
1) Il est impossible de prévoir l’évolution des marchés
Dès ses débuts en tant que gestionnaire de placements, M. Buffett a clairement indiqué qu’il ne tenterait pas de prédire les performances à court terme du marché.
« Je ne cherche pas à prédire l’évolution générale du marché ; mes efforts visent plutôt à identifier les titres sous-évalués. Cependant, je suis convaincu que la croyance largement répandue selon laquelle les investissements en actions génèrent inévitablement des profits finira par causer des difficultés. Si cela se produit, je pense que les cours, mais pas la valeur intrinsèque, même des titres sous-évalués, pourraient être considérablement affectés. » —11 février 1959
« Je ne vais certainement pas prédire ce que feront les entreprises en général ou le marché boursier au cours des deux prochaines années, car je n’en ai pas la moindre idée. Je pense que vous pouvez être certains qu’au cours des dix prochaines années, il y aura quelques années où le marché général affichera une hausse de 20 % ou 25 %, quelques années où il affichera une baisse du même ordre, et la plupart du temps, il se situera entre les deux. Je n’ai aucune idée de l’ordre dans lequel cela se produira, et je ne pense pas que cela ait une grande importance pour l’investisseur à long terme. » —24 janvier 1962
2) Il est essentiel d’adopter une vision à long terme
Avant même d’avoir établi un historique d’investissements à long terme, Buffett conseillait aux investisseurs de ne pas accorder une importance excessive aux performances à court terme.
« L’un des facteurs qui m’a rendu quelque peu réticent à rédiger des lettres semestrielles est la crainte que les partenaires ne commencent à raisonner en termes de performances à court terme, ce qui peut être très trompeur. Ma propre réflexion est beaucoup plus axée sur les performances sur cinq ans, de préférence avec des tests de résultats relatifs tant sur les marchés forts que sur les marchés faibles. » —22 juillet 1961
« J’ai toujours utilisé l’indice Dow Jones Industrial Average comme référence. Je considère que trois ans constituent une période minimale pour évaluer la performance, et que le meilleur test consiste en une période au moins aussi longue pendant laquelle le niveau terminal du Dow est raisonnablement proche du niveau initial. » —24 janvier 1962
3) Le marché est difficile à surpasser
Depuis plus d’une décennie, Buffett soutient que, pour de nombreux investisseurs, un fonds indiciel S&P 500 constitue un instrument idéal pour s’exposer aux actions. (Dans sa lettre aux actionnaires de 2013, il a déclaré que son conseil au fiduciaire chargé du portefeuille de son épouse serait une répartition d’actifs composée de 10 % d’obligations d’État à court terme et de 90 % d’un fonds indiciel S&P 500 à faible coût.)
Cependant, au début de son partenariat, il utilisait l’indice Dow Jones Industrial Average comme indice de référence pour ses investissements et écrivait souvent sur l’incapacité de la plupart des fonds communs de placement à gestion active de l’époque à égaler ou à dépasser ses performances.
Je ne présente pas les tableaux et informations ci-dessus dans le but de critiquer les sociétés d’investissement. Mon propre bilan en matière d’investissement de sommes aussi importantes, avec des restrictions sur le degré d’activité que je pouvais exercer dans les sociétés dans lesquelles nous avions investi, ne serait pas meilleur, voire aussi bon. Je présente ces données pour montrer que le Dow, en tant que concurrent en matière d’investissement, n’est pas une proie facile et que la grande majorité des fonds d’investissement du pays auront des difficultés à améliorer, voire à égaler, ses performances. » —24 janvier 1962
4) Les bonnes idées d’investissement sont rares
À la fin du mois de septembre 2025, le solde de trésorerie de Berkshire Hathaway s’élevait à plus de 380 milliards de dollars, un montant supérieur à la capitalisation boursière de toute autre société américaine, à l’exception des 22 plus grandes sociétés cotées en bourse. Cela s’explique en partie par le fait que Berkshire a atteint une taille telle que les opportunités d’investissements significatifs sont rares, mais cela reflète également une réticence générale à réaliser des investissements à des valorisations élevées. Buffett a également longtemps souligné le nombre relativement faible d’idées d’investissement intéressantes qui se présentent chaque année.
« Plus le niveau du marché est élevé, moins il y a de titres sous-évalués, et j’éprouve certaines difficultés à trouver un nombre suffisant d’investissements intéressants. » —11 février 1959
La plupart d’entre vous savent que je suis très inquiet au sujet du niveau général des marchés boursiers depuis plusieurs années. Jusqu’à présent, cette prudence s’est avérée inutile. Selon les normes antérieures, le niveau actuel des cours des titres « blue chip » comporte une composante spéculative importante, avec un risque de perte correspondant. Peut-être que d’autres normes d’évaluation sont en train d’évoluer et remplaceront définitivement l’ancienne norme. Je ne le pense pas. Je peux très bien me tromper, mais je préfère subir les conséquences d’un excès de prudence plutôt que d’affronter les conséquences d’une erreur, qui pourrait se traduire par une perte permanente de capital, résultant de l’adoption d’une philosophie de la « nouvelle ère » selon laquelle les arbres poussent vraiment jusqu’au ciel. » —20 février 1960
« Nous trouvons désormais très peu de titres qui me semblent compréhensibles, disponibles en quantités suffisantes et offrant des perspectives de rendement supérieures à notre critère de référence, à savoir dix points de pourcentage par an de plus que le Dow Jones. Au cours des trois dernières années, nous n’avons trouvé que deux ou trois nouvelles idées par an offrant de telles perspectives de rendement supérieur. Heureusement, dans certains cas, nous avons su en tirer le meilleur parti. » —25 janvier 1967
Je ne saurais trop insister sur le fait que la qualité et la quantité des idées sont actuellement à leur plus bas niveau, conséquence des facteurs mentionnés dans ma lettre du 9 octobre 1967, qui se sont largement intensifiés depuis lors. —22 janvier 1969
5) Soyez réaliste quant à vos points forts
L’une des caractéristiques marquantes de M. Buffett est sa conscience lucide de ses propres capacités, ainsi que de ses lacunes. Ce trait de caractère apparaît dès ses premières lettres.
« Je préfère subir les sanctions résultant d’un excès de prudence plutôt que d’affronter les conséquences d’une erreur, pouvant entraîner une perte permanente de capital, résultant de l’adoption d’une philosophie « nouvelle ère » selon laquelle les arbres poussent réellement jusqu’au ciel. » —20 février 1960
« J’ai tenté de trouver dans ma première lettre annuelle de janvier 1957, longue d’une page et demie, une réflexion pertinente sur notre situation actuelle ou future à citer ici. Cependant, quelqu’un a manifestement modifié ma copie afin de supprimer les remarques perspicaces que j’avais dû formuler. » —25 janvier 1967
