Le 31 août, le premier fonds commun de placement indiciel fêtera son50e anniversaire. Ce jour-là, en 1976, une société de gestion alors peu connue du nom de Vanguard, dirigée par feu John C. Bogle, a lancé le premier fonds commun de placement indiciel S&P 500 accessible au grand public. Un demi-siècle plus tard, l’ensemble des séries de fonds du fonds, y compris la série Investor du Vanguard 500 Index VFINX, totalise 1 670 milliards USD d’actifs. Selon l’Investment Company Institute, les fonds communs de placement indiciels et les fonds négociés en bourse représentent 50 % d’actifs en plus que les fonds d’actions américains à gestion active.
J’ai travaillé dans le domaine des fonds indiciels pendant 38 de ces années, dont 22 en tant que conseiller, et les choses ont radicalement changé pour moi au cours de cette période. Je n’ai plus besoin d’expliquer aux personnes ce qu’est un fonds indiciel ni pourquoi les frais sont importants. Au contraire, les investisseurs me contactent désormais pour se détourner des fonds à gestion active coûteux et se tourner vers les fonds indiciels.
J’ai la chance d’avoir connu M. Bogle et d’être toujours en contact avec son assistante de direction de longue date, Emily Snyder, ainsi qu’avec l’un de ses fils, Andrew. Voici l’histoire de la naissance de l’investissement indiciel et les raisons pour lesquelles son essor m’a moi-même surpris, moi qui suis un fervent adepte de longue date de cette approche. Je vous explique également ce qui, selon moi, se serait passé si M. Bogle n’avait pas créé le premier fonds commun de placement indiciel.
Brève histoire du lancement du fonds indiciel S&P 500
Un quart de siècle avant le lancement, alors qu’il était encore un jeune étudiant à Princeton, Bogle rédigea son mémoire de fin d’études dans lequel il affirmait que les fonds communs de placement ne pouvaient prétendre à aucune supériorité par rapport aux moyennes du marché. À mesure que sa carrière prenait son essor et qu’il accédait au poste de président de Wellington Management, il mit de côté l’idée de l’indexation. En effet, en 1960, Bogle utilisa le pseudonyme de John B. Armstrong dans un article qu’il rédigea pour le Financial Analysts Journal, intitulé « The Case for Mutual Fund Management » (Les arguments en faveur de la gestion active des fonds communs de placement), afin de défendre la gestion active professionnelle.
En 1974, le conseil d’administration de Wellington Management a licencié M. Bogle à la suite d’une fusion malavisée qu’il avait orchestrée. Mais M. Bogle restait président des onze fonds communs de placement Wellington. Le conseil d’administration de Wellington a décidé de continuer à gérer l’ensemble des opérations des fonds, à l’exception de leur administration. Les administrateurs des fonds ont alors créé une nouvelle société de gestion dont M. Bogle est devenu le chef de la direction. Cette société s’appelait Vanguard.
Plutôt que de créer une firme à but lucratif, M. Bogle et les administrateurs des fonds ont conçu la nouvelle firme de manière à ce qu’elle soit détenue par les fonds eux-mêmes. Ainsi, ce sont les actionnaires qui seraient propriétaires de Vanguard. « Nul ne peut servir deux maîtres », déclare M. Bogle, faisant référence aux investisseurs et aux propriétaires de la société de gestion.
Bogle est revenu à l’idée développée dans sa thèse de Princeton et, le 31 août 1976, il a lancé la fiducie de placement First Index, qui répliquait l’indice S&P 500. Au départ, ce fonds comportait des chargements pouvant atteindre 6 %. L’objectif de Bogle était de lever 150,0 millions USD lors de la levée de fonds initiale, mais le PAPE n’a rapporté que 11,3 millions USD. En réalité, il ne disposait pas de fonds suffisants pour acheter l’intégralité des 500 actions composant l’indice ; il ne put en acheter que 280. Bogle qualifia cette opération d’« échec cuisant », tandis que le secteur la qualifia de « folie de Bogle » et jugea l’investissement indiciel « anti-américain ».
Comment Bogle s’est-il senti après cet échec ? J’ai discuté avec Roger Wood, qui occupait alors un poste de direction chez Dean Witter, le chef de file de la souscription du fonds. Lorsque il est apparu clairement que le montant levé ne représenterait qu’une infime fraction de l’objectif, Wood raconte avoir proposé d’annuler l’opération et de réaliser un remboursement pour Vanguard, qui avait engagé des frais importants à la charge de l’assuré. M. Wood m’a confié que M. Bogle avait répondu avec fermeté, en disant en substance : « Certainement pas. Nous allons créer le premier fonds indiciel au monde, et c’est le début de quelque chose de grand. »
Andrew Bogle m’a confié que, même si son père considérait le montant levé comme un échec, il voyait quant à lui dans cette introduction en bourse un immense succès, dans la mesure où le premier fonds commun de placement indiciel venait d’être officiellement lancé. Andrew Bogle a également ajouté que son père considérait les critiques qualifiant cette initiative de « folie » comme une couverture médiatique gratuite.
Vanguard allait par la suite attirer des milliers de milliards de dollars, mais une autre façon de définir le succès est de constater que, selon mes calculs, un investissement de 15 000,0 USD dans ce premier fonds indiciel lors de son lancement vaut aujourd’hui plus de 3,6 millions USD.
Jack Bogle avait créé le premier fonds commun de placement indiciel au sein de la première société de fonds détenue par les investisseurs eux-mêmes. Mais il avait un autre objectif essentiel : supprimer les chargements. Environ six mois après le lancement du fonds, le conseil d’administration a approuvé la proposition de Bogle visant à faire de Vanguard l’une des premières sociétés de fonds communs de placement sans chargements. « J’ai fait valoir que nous ne violions pas notre engagement, qui interdisait à Vanguard de s’engager dans la distribution, mais que nous supprimions simplement la distribution », a écrit Bogle.
Et si Jack Bogle n’avait pas été licencié ?
Vanguard estime qu’à la fin de l’année 2025, l’investissement indiciel aura permis aux investisseurs d’économiser environ 570 milliards USD. Bogle a offert une telle liberté financière aux gens que, comme beaucoup d’autres, j’ai estimé qu’il méritait la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays. Même si notre initiative n’a pas abouti, Bogle a amélioré la vie de millions de personnes.
Bogle aurait-il réellement créé le premier fonds commun de placement indiciel S&P 500 s’il n’avait pas été licencié de Wellington ? Lorsque j’ai posé cette question à Andrew Bogle, il m’a répondu : « Je pense qu’il aurait probablement été plus difficile de lancer ce fonds indiciel s’il n’avait pas été licencié, car il s’agissait d’une manière radicalement différente d’investir. Mais il était connu pour sa capacité à convaincre et à faire passer ses idées, surtout lorsque les calculs mathématiques du fonds indiciel montraient clairement les avantages que les investisseurs pourraient en tirer. »
Après tout, le licenciement de Jack Bogle chez Wellington ne lui a permis que de lancer un fonds « non géré ». C’est l’un de ces heureux hasards de la vie, a déclaré Andrew Bogle.
Est-ce que quelqu’un d’autre aurait lancé le premier fonds commun de placement indiciel si cela n’avait pas été Jack Bogle ? Bien sûr. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un fonds commun de placement à proprement parler, il existait déjà plusieurs autres structures d’investissement (telles que les fonds de pension) basées sur l’indice S&P 500. Fin 1974, le lauréat du prix Nobel Paul Samuelson avait plaidé en faveur de la création d’un fonds à faible coût qui suivrait de près l’évolution du marché. L’idée d’un fonds indiciel gagnait donc du terrain.
Mais cela ne signifie pas pour autant que les investisseurs auraient tiré profit de ces placements dans la même mesure que nous l’avons fait au cours du dernier demi-siècle. Je soupçonne que le premier fonds indiciel n’aurait pas été créé par une firme détenue par les investisseurs du fonds. Au contraire, il aurait généré des milliards de dollars pour une firme de gestion d’actifs et ses actionnaires, plutôt que pour les investisseurs du fonds. L’objectif aurait été de maximiser les bénéfices plutôt que de réduire sans relâche les coûts d’investissement pour les investisseurs. Bogle aurait pu être lui-même milliardaire s’il avait fondé Vanguard en tant que firme à but lucratif dont il aurait été propriétaire.
Alors, joyeux anniversaire à l’indice Vanguard S&P 500 !
Déclaration de l’auteur : J’ai accepté l’invitation de Vanguard à assister à la cérémonie de sonnerie de cloche à la Bourse de New York le 31 août, organisée pour célébrer le50e anniversaire du fonds commun de placement indiciel S&P 500. Je prends en charge mes frais de déplacement, mais Vanguard organisera un brunch auquel je participerai.
