Dans un nouveau rebondissement du conflit commercial entre les États-Unis et le Canada, le président américain Donald Trump a annoncé des droits de douane de 25 % sur l’acier et l’aluminium canadiens, une semaine à peine après avoir reporté d’un mois l’application de droits de douane plus larges. Bien que ce report offre un répit, l’incertitude politique persistante crée un vent contraire indésirable pour une économie peu performante.
Selon les analystes, cette pause ne tire pas le Canada d’affaire et les retombées économiques risquent toujours de nuire à l’environnement commercial, aux dépenses des entreprises et à l’activité du marché. Michael Davenport d’Oxford Economics explique : “S’il est peu probable que des droits de douane de l’ampleur de ceux que le président Trump a menacés plus tôt soient imposés [25 % sur toutes les importations de biens non énergétiques et 10 % sur les importations d'énergie], les États-Unis imposeront au Canada des droits de douane plus ciblés qui auront un impact économique moindre, mais tout de même significatif.”
Le report de l’entrée en vigueur des droits de douane offre à Ottawa une fenêtre critique pour répondre aux exigences de Washington par des mesures diplomatiques et économiques. Selon les observateurs, l’absence d’accord et l’application de tarifs douaniers punitifs pourraient faire dérailler la fragile reprise économique du Canada et plonger le pays dans une véritable récession.
L’incertitude tarifaire persiste
Ce report accrédite l’idée que les menaces tarifaires sont autant une tactique de négociation qu’un moyen en soi, estime Eric Lascelles, économiste en chef chez RBC Global Asset Management. C’est tout à fait dans la ligne de conduite de Trump lors de son premier mandat. Cependant, “la menace d’un tarif de 25 % appliqué en mars ou plus tard n’est pas nulle, et nous continuons de supposer que des tarifs ciblés plus faibles seront finalement appliqués”. Il concède néanmoins que cela “réduit le risque que des droits de douane importants nuisent durablement à l'économie”.
Carl Gomez, économiste en chef et responsable de l’analyse du marché chez CoStar Group Canada, met en garde contre de nouvelles turbulences sur le marché. “Les investisseurs doivent comprendre que lorsque la politique gouvernementale devient malléable et traitée comme une monnaie d'échange, cela crée davantage de volatilité”, déclare-t-il. “Cela s’est reflété dans l’indice VIX au cours de la crise commerciale de lundi, [qui] a grimpé encore plus haut que pendant la période de covide.”
L’activité des entreprises reste léthargique
“La décision de reporter les prélèvements donne plus de temps au Canada et aux entreprises canadiennes pour digérer les risques potentiels”, déclare Ben Jang, gestionnaire de portefeuille chez Nicola Wealth. “Il est probable que les risques tarifaires subsisteront pendant un certain temps, et nous ne serions pas surpris de voir un tarif permanent mis en place, bien qu'à des niveaux beaucoup plus bas que ceux proposés actuellement.” Il ajoute que le délai du 1er avril que Trump a donné aux agences fédérales pour procéder à un examen complet de la politique commerciale américaine se rapproche.
M. Lascelles estime que tant qu’une image claire n'émergera pas, l’activité commerciale restera modérée : “L'économie canadienne subit encore certains dommages économiques dus à l’incertitude élevée, [en particulier] de la part des entreprises qui peuvent retarder leurs dépenses d’investissement jusqu'à ce qu’une plus grande clarté puisse être obtenue”.
Comment interpréter le report
Selon M. Gomez, le fait que M. Trump s’abstienne d’imposer des droits de douane plus importants montre qu’il évalue les conséquences imprévues pour les entreprises américaines. “Tant que le marché réagira négativement au protectionnisme, je ne pense pas qu’il mettra ses menaces commerciales à exécution, car cela pourrait en fin de compte nuire à l’activité commerciale américaine et au soutien politique que Trump s’est forgé”, déclare-t-il. On espère que les marchés garderont Trump sous contrôle. “Le marché ne devrait pas se reposer sur ses lauriers face à des menaces économiques telles que les tarifs douaniers”, déclare M. Gomez.
Certains pensent que Trump utilise les droits de douane et le commerce comme monnaie d'échange pour atteindre ses objectifs politiques favoris, tels que les restrictions à l’immigration et le commerce de la drogue. “Le retard devrait créer une opportunité de négocier, en extrayant des concessions du Canada et du Mexique”, explique M. Lascelles.
Après le répit
Une fois la pause terminée, “les scénarios les plus probables sont un nouveau retard, des droits de douane ciblés plus faibles ou un nouvel accord économique”, explique M. Lascelles. “Il serait incroyablement rapide de conclure un nouvel accord économique global, et un nouveau délai est probablement le plus probable.
M. Gomez pense que ce qui se passera dépendra de la manière dont les pays réagiront aux menaces de M. Trump. “De petites concessions, telles que l’envoi d’un plus grand nombre de policiers à la frontière pour donner à Trump le coup de publicité qu’il recherche, semblent plus efficaces pour préserver le statu quo que de lui opposer une riposte vigoureuse”, explique-t-il. Il pense qu’une riposte canadienne à grande échelle entraînerait davantage de chaos et aggraverait la situation.
Thierry Wizman, stratège chez Macquarie, fait entendre une voix contraire : “Le fait d’avoir obtenu un sursis de 30 jours assez rapidement suggère que les menaces de Trump étaient largement superficielles et que le pire est passé.” Selon lui, le rétablissement d’une relation politique et économique plus harmonieuse avec les États-Unis pourrait prendre plus de temps que prévu : “Le changement prospectif de gouvernance à venir après l'élection probable du Canada au printemps signifie que le Canada s’alignera davantage sur l’administration américaine sur le plan idéologique.”
La pause profite-t-elle à l'économie ?
M. Lascelles estime que de nouveaux retards perpétueraient l’incertitude mais augmenteraient la possibilité d'éviter les droits de douane. L’arrêt signifie que l'économie canadienne “croît un peu moins vite, que la création d’emplois est un peu plus lente, que la Banque du Canada est un peu plus dovish et que le dollar canadien pourrait être un peu plus faible”. Selon lui, le scénario le plus probable est celui de droits de douane moins élevés et ciblés, l'économie canadienne étant inférieure d’environ un tiers de point de pourcentage à ce qu’elle serait autrement (tout en continuant à croître). Pourtant, “l’inflation serait supérieure d’environ un tiers de point de pourcentage, le taux de chômage serait peut-être supérieur de quelques dixièmes à ce qu’il serait autrement, et la Banque du Canada pourrait procéder à une réduction supplémentaire, peut-être à un niveau inférieur à 2 plutôt qu'à un niveau supérieur à 2”, prévoit-il.
Dans le pire des cas, M. Lascelles envisage la mise en place de droits de douane de 25 %. “L'économie entrerait probablement en récession, avec un impact cumulatif de 4,5 points de pourcentage sur le niveau de la production économique réparti sur les deux années suivantes”, déclare-t-il. Selon lui, les prix à la consommation augmenteraient de près de 2 points de pourcentage et le chômage d’environ 3 points, ce qui ouvrirait la voie à une réduction du taux d’intérêt au jour le jour de la Banque du Canada à 2,0 % ou moins.
M. Jang garde l’espoir d’une réduction des droits de douane américains sur les produits canadiens, car “le président Trump ne peut pas infliger de dommages importants sans provoquer de répercussions négatives sur l'économie américaine”. Il fait valoir que les droits de douane sont en réalité des taxes et que c’est l’acheteur, et non le vendeur, qui en supporte les coûts. “Cette dynamique met tout sur la table, de l’inflation aux taux d’intérêt et aux niveaux d’emploi, à la fois aux États-Unis et dans tout pays dont il choisit d’extraire des droits de douane.”
Selon Tu Nguyen, économiste chez RSM Canada, l’impact des tarifs douaniers ne se limite pas aux biens échangés entre le Canada et les États-Unis. “Plus les droits de douane et les mesures de rétorsion se prolongent, plus les économies des trois pays sont fragmentées et non compétitives”, ajoute-t-il.
