Voici une petite question pour vous : Quel est le point commun entre 3M MMM, Walgreens WBA, Intel INTC, Harley-Davidson HOG et Shell SHEL ? Réponse : Ce sont toutes des entreprises qui ont réduit leurs dividendes depuis 2020. Bien qu’elles soient des noms familiers - certaines étant même considérées comme des actions de premier ordre qui versent des dividendes depuis longtemps - chacune a suspendu, éliminé ou réduit les versements aux actionnaires. La cause : la détresse financière.
On entend souvent parler de “croissance des dividendes”. Les entreprises qui augmentent leurs versements sont le signe d’un bilan solide et d’une position qui s’améliore. Le concept est si séduisant que la base de données de Morningstar compte 68 fonds négociés en bourse portant la mention “croissance des dividendes”, qui détiennent collectivement 158 milliards de dollars de capitaux d’investisseurs.
On n’entend pas autant parler des réductions de dividendes, mais elles représentent un risque réel pour les investisseurs. Il ne s’agit pas seulement d’une diminution des revenus. Les réductions de dividendes, qui sont généralement le signe de caractéristiques fondamentales, s’accompagnent souvent d’une baisse du cours des actions. Les investisseurs subissent donc une double peine : la baisse des revenus et celle du capital. La bonne nouvelle ? Il existe des moyens de prévoir les réductions de dividendes. Aucune n’est infaillible, mais elles font pencher la balance en faveur des investisseurs en actions à dividendes.
Réduction du dividende de Walgreens : l’histoire d’un piège à dividendes classique
Comme beaucoup d’entre vous, j’achète depuis longtemps des produits pharmaceutiques et d’autres articles ménagers chez Walgreens. “Près des trois quarts des Américains vivent à moins de cinq miles d’un magasin Walgreens”, selon le profil de l’entreprise sur Morningstar.com. Les investisseurs et ceux d’entre nous qui ont des amis et de la famille qui travaillent au siège de l’entreprise dans la région de Chicago peuvent également savoir que l’entreprise s’est mondialisée. Le nom Walgreens Boots Alliance WBA reflète l’acquisition d’une chaîne de pharmacies britannique ; la société a également racheté des entreprises telles que VillageMD et Summit Health.
Les acquisitions n’ont pas réussi à relancer l’activité. “L’environnement de la vente au détail est extrêmement concurrentiel”, écrit Keonhee Kim, analyste des actions chez Morningstar. L’entreprise a dû faire face à la pression exercée sur les prix de remboursement par les gestionnaires de prestations pharmaceutiques, à des conditions difficiles pour les magasins de briques et de mortier, et à des défis d’intégration.
Les difficultés de l’entreprise ont mis le cours de l’action Walgreens sous pression. Il a baissé plus que l’ensemble du marché des actions $ US lors du repli de 2022. Puis, en 2023, il a chuté de 25 %, à la dérive sur un marché obsédé par l’intelligence artificielle.
Pour les investisseurs en revenu, cependant, il y avait des raisons de prêter attention à Walgreens à la fin de 2023. Grâce à la baisse du cours de l’action, le rendement des dividendes de l’action oscillait autour de 9 %. Qui plus est, la société avait un historique de près de 50 ans de versement de dividendes aux actionnaires à l’approche de 2024. L’action répondait à de nombreux critères pour les personnes à la recherche de revenus. Elle a même été qualifiée d’“aristocrate des dividendes”.
Comme cela est arrivé à de nombreuses aristocraties historiques, Walgreens a cependant connu une chute humiliante. En janvier 2024, elle a réduit son dividende. Face à des bénéfices en baisse et à des flux de trésoreries disponibles négatifs, Walgreens a annoncé une réduction de son versement trimestriel de 0,48 $ par action à 0,25 $.
Bien que nécessaire, la réduction du dividende n’a pas atténué les problèmes financiers. Elle n’a pas non plus amélioré la perception des investisseurs. Le cours de l’action de Walgreens Boots Alliance a chuté de 60 % en 2024. En mars 2025, l’entreprise est annoncée comme devant être rachetée par Sycamore Partners, une société de capital-investissement.
Quelle est la morale de cette histoire ? Tout d’abord, les rendements élevés des dividendes peuvent être le signe d’un problème fondamental. N’oubliez pas que l’une des façons d’augmenter le rendement est de faire baisser le cours de l’action. Deuxièmement, l’historique des dividendes n’a qu’une valeur limitée. Le passé n’est pas prédictif. Ce n’est pas seulement vrai pour Walgreens ou pour les entreprises mentionnées ci-dessus. 3M avait versé un dividende pendant 67 ans lorsqu’elle l’a réduit en mai 2024. L’exemple de Shell est encore plus frappant : la société versait des dividendes depuis la Seconde Guerre mondiale avant qu’un effondrement des prix du pétrole dû à une pandémie ne l’oblige à réduire ses dividendes en 2020.
Les “actions à dividendes” sont des actions qui attirent les investisseurs avec la promesse d’un versement substantiel, mais qui se révèlent en fin de compte insoutenables. Certains rendements de dividendes sont trop beaux pour être vrais. Plutôt que de se fier au revenu actuel et à l’historique des dividendes, les investisseurs en actions ont intérêt à se tourner vers l’avenir.
Je vais vous présenter brièvement trois filtres utilisés par les indices Morningstar pour les références d’actions à dividendes. Aucun n’est infaillible, mais ils améliorent les chances d’éviter les réductions de dividendes. Ma collègue Saumya Gattani a analysé les chiffres et nous partageons les résultats ci-dessous.
Premier facteur de prédiction de la réduction des dividendes : le ratio de distribution
Le ratio de distribution mesure le pourcentage des bénéfices d’une entreprise qu’elle verse sous forme de dividendes. Pour de nombreux investisseurs en actions, il existe un juste milieu, dans lequel l’entreprise restitue généreusement des liquidités aux actionnaires, mais avec une certaine marge. En effet, nous avons constaté qu’au cours des 20 dernières années, les entreprises ayant un ratio de distribution élevé étaient les plus susceptibles de réduire leurs dividendes.
Les payeurs de dividendes ayant des ratios de distribution élevés sont les plus susceptibles de réduire leurs dividendes
Le ratio de distribution de Walgreens avant la réduction de son dividende était certainement un signal d’alarme. Selon les données apparaissant dans l’onglet Dividendes de la page de l’action de Walgreens Boots Alliance sur Morningstar.com, son ratio de distribution à la fin de 2023 était un taux choquant de 290,91%. Cela signifie qu’elle versait près de 3 fois plus de dividendes qu’elle n’en gagnait cette année-là. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle n’est pas viable.
Deuxième facteur de prédiction de la réduction des dividendes : la bastille économique
L’équipe de recherche sur les actions de Morningstar définit une bastille économique comme un avantage concurrentiel durable qui protège une entreprise de la concurrence. Les entreprises dotées de douves larges devraient être en mesure de maintenir leur rentabilité mieux que les entreprises dotées de douves étroites, et toutes deux sont mieux positionnées que les entreprises dépourvues de douves. Selon les recherches de Saumya, les bastilles défendent également les dividendes. Au cours des 20 dernières années, les entreprises dotées d’une large bastille ont moins souvent réduit leurs dividendes et les entreprises sans bastille les ont le plus souvent réduits.
Les actions à bascule Élevée réduisent le moins leurs dividendes, les actions à bascule No Moat les réduisent le plus
Walgreens est une entreprise sans bastille. Selon son rapport actuel Morningstar : “[N]ous ne pensons pas que la société possède des avantages structurels suffisamment forts pour obtenir des rendements excédentaires et générer des rendements du capital investi supérieurs à son coût du capital au cours des 10 prochaines années.” Incapable de maintenir ses bénéfices dans un environnement de vente au détail concurrentiel, Walgreens a réduit son dividende.
Troisième facteur de prédiction de la réduction de dividendes : distance par rapport au défaut
Les indices Morningstar utilisent la distance par rapport au défaut pour mesurer la santé financière. Il s’agit d’un indicateur quantitatif qui mesure le risque que la valeur des actifs d’une entreprise soit inférieure à la somme de ses dettes. La distance par rapport au défaut tient compte de la valeur des actions et de la volatilité du cours des actions, en partant du principe que le marché flaire parfois les faiblesses avant qu’elles ne se manifestent dans les chiffres du bilan. Il s’avère que cette mesure permet de prédire la pérennité des dividendes. Saumya a constaté que plus le score de distance par rapport au défaut d’une entreprise est élevé par rapport à ses homologues du secteur, plus il est probable qu’elle maintiendra son dividende.
Les entreprises ayant les meilleurs scores de distance par rapport au défaut de paiement ont été les moins susceptibles de réduire leurs dividendes
Vous l’aurez deviné, Walgreens a obtenu de mauvais résultats sur la mesure de la distance par rapport au défaut avant la réduction de son dividende. Confrontée à une détérioration de sa santé financière, et notamment à une chute du cours de son action, la société a réduit ses versements aux actionnaires. La distance par rapport au défaut n’est pas disponible en tant que donnée sur Morningstar.com, bien qu’elle soit utilisée comme critère dans les indices de référence des dividendes tels que le Morningstar Dividend Yield Focus Index.
Conclusion : une bonne action à dividendes ne néglige pas le rendement total
Aussi tentants soient-ils, les rendements les plus juteux du marché boursier sont souvent illusoires. Les rendements élevés des dividendes se trouvent souvent dans des secteurs économiques, des industries et des entreprises à risque. Comme nous l’avons vu, certaines distributions ne sont pas viables. Lorsqu’un dividende est réduit, les investisseurs subissent généralement une baisse de leur revenu et de leur capital. La recherche de revenus à tout prix - et au détriment du rendement total - conduit à de mauvais résultats.
Bien que les actions à dividendes en tant que groupe aient été à la traîne ces dernières années, elles restent un moyen tout à fait raisonnable de participer au marché boursier. Le leadership en matière d’investissement est cyclique. Les actions à dividendes des sociétés technologiques qui ont dominé le marché pourraient finir par céder leur place. Sur le très long terme, les actions à dividendes ont enregistré de bonnes performances ; elles ont tendance à être plus solides, plus sûres financièrement et plus judicieusement gérées que la moyenne. L’avenir des actions à dividendes pourrait être plus prometteur que le passé récent. Il suffit de se méfier des pièges à dividendes.
