Points clés
- Alors que les services publics étaient auparavant considérés comme des valeurs défensives, axées sur les revenus, les investisseurs les considèrent désormais davantage comme des actions de croissance.
- L’énorme demande en technologies d’intelligence artificielle a fait grimper en flèche les services publics, les investisseurs ayant parié que la demande en électricité nécessaire pour alimenter les centres de données d’IA suivrait.
- La demande d’électricité pour les centres de données d’IA ne devrait pas baisser de sitôt, mais les analystes de Morningstar estiment que de nombreuses prévisions sont trop optimistes.
- Selon Morningstar, les valeurs des services publics en général sont surévaluées.
Les actions de croissance incluent-elles désormais les services publics ? Pour les investisseurs à la recherche de versements réguliers, les services publics ont longtemps été un choix populaire mais peu aventureux. Ces titres défensifs versant des dividendes sont à l’abri des hauts et des bas du cycle économique. On est loin des actions de croissance en vogue, qui peuvent s’envoler lorsque les investisseurs parient sur des gains de bénéfices futurs, et chuter tout aussi rapidement si ces perspectives s’amenuisent. Mais le boom de l’intelligence artificielle redéfinit rapidement une industrie dans laquelle les développements les plus excitants étaient auparavant l’augmentation occasionnelle des taux.
Alors que la demande de technologies d’IA monte en flèche, il en va de même pour la demande d’infrastructures nécessaires au fonctionnement de ces applications. Cela inclut les centres de données et les systèmes qui génèrent et transportent les énormes quantités d’électricité nécessaires pour les alimenter. Cette demande ne montre aucun signe de fléchissement alors que les géants de l’IA comme Nvidia NVDA, Advanced Micro Devices AMD et OpenAI annoncent accord sur accord et projet sur projet.
En conséquence, les actions des services publics montent en flèche, les investisseurs pariant fortement (peut-être trop fortement) sur la demande future et la croissance des bénéfices. Les investisseurs “disent essentiellement que les services publics sont désormais des actions de croissance, et non des actions de revenu”, explique Travis Miller, analyste principal des actions chez Morningstar. C’est un “changement énorme par rapport à toute l’histoire de l’investissement en actions dans les services publics”.
Avec ce changement d’état d’esprit des investisseurs, l’indice Morningstar US Utilities Index a enregistré une performance de 24% depuis le début de l’année, battant le rendement de 16% de l’indice Morningstar US Market Index. Les gains de cette année viennent s’ajouter à une performance de 26 % en 2024, qui était la meilleure performance annuelle du secteur depuis 2014. Au total, les services publics ont progressé de plus de 70 % depuis leur plus bas niveau de septembre 2023, battant tous les secteurs à l’exception de la technologie et des services de communication et surpassant le rendement de 60 % du marché plus large sur la même période. Voici ce que les investisseurs doivent savoir sur l’évolution des perspectives des services publics.
Comment le boom de l’IA affecte-t-il les services publics ?
Les applications d’IA telles que ChatGPT ou MSFT Copilot de Microsoft n’existent pas sans rien. L’infrastructure nécessaire pour alimenter ces programmes complexes est hébergée dans des centres de données massifs remplis de serveurs, de semi-conducteurs, de puces et de systèmes de stockage. Ces centres ont besoin d’énormes quantités d’électricité pour fonctionner et rester froids.
C’est là que les services publics entrent en jeu. Des entreprises comme Alliant Energy LNT, Evergy EVRG et American Electric Power AEP investissent des milliards et collaborent avec les autorités de régulation pour construire l’infrastructure nécessaire aux centres de données.
Dans un nouveau rapport sur l’industrie, les analystes de Morningstar indiquent que les investisseurs s’attendent à ce que les centres de données d’IA “inaugurent un renouveau générationnel de la croissance de la demande d’électricité aux États-Unis.” C’est un changement majeur pour une industrie autrefois endormie. Selon M. Miller, la demande d’électricité, de gaz naturel et d’eau est restée pratiquement inchangée pendant plusieurs décennies. Avec l’avènement de l’IA, les analystes prévoient que la demande d’électricité des centres de données américains triplera entre 2024 et 2030. Aujourd’hui, elle représente 3 % de la demande totale d’électricité aux États-Unis.
Dans le même temps, les analystes de Morningstar s’attendent à ce que la part des centres de données dédiés à l’IA passe d’un quart de la capacité totale des centres de données aux États-Unis à deux tiers d’ici 2030. “Cela produit la forte augmentation de la demande d’électricité dans nos prévisions”, écrivent-ils.
Les investisseurs dans les services publics misent sur la croissance
Les investisseurs sont sur la même longueur d’onde. Plus de demande signifie plus de croissance des bénéfices, ce qui se traduit souvent par une meilleure performance des actions. Dans l’indice américain des services publics, le cours/bénéfices médian se situe au-dessus de 20, ce qui est supérieur à la moyenne du secteur sur 20 ans. M. Miller estime qu’un ratio cours/bénéfice d’environ 16 est plus habituel.
Dans le même temps, le rendement des dividendes du secteur (le montant qu’une action verse en dividendes par rapport à son prix) est tombé à des niveaux historiques inférieurs à 3 %, selon les analystes de Morningstar. Au fil des décennies, les rendements des dividendes ont tendance à suivre le rendement du Trésor américain à 10 ans, mais le rendement des services publics est actuellement inférieur au rendement à 10 ans de plus de 100 points de base.
La combinaison d’un ratio C/B élevé et d’un faible rendement des dividendes suggère que “les investisseurs apprécient davantage les perspectives de croissance des services publics que leurs dividendes”, affirment les analystes de Morningstar. Une autre preuve de ce changement ? Historiquement, les services publics ont tendance à surperformer lorsque les taux d’intérêt baissent et que les investisseurs se détournent des produits à rendement plus faible au profit d’actifs qui versent des dividendes plus élevés. En revanche, les services publics sont historiquement moins performants lorsque les taux d’intérêt augmentent.
Mais ce phénomène “ne s’est pas produit” dans les années qui ont suivi le dernier cycle de hausse de la Fed en 2022, affirme M. Miller. Au lieu de cela, les services publics ont surperformé et leurs rendements en dividendes sont restés faibles, même avec des taux d’intérêt élevés. C’est le signe que “le marché anticipe beaucoup de croissance”, explique M. Miller, et que “les investisseurs sous-évaluent le rendement”.
Le marché est-il trop optimiste à l’égard des services publics ?
Les attentes de croissance accélérée ont poussé les services publics à la hausse et ajouté une prime à leurs prix. Dans l’ensemble, “nous pensons que le secteur va croître plus qu’il ne l’a fait depuis une génération”, explique M. Miller. Mais lui et l’équipe d’analystes de Morningstar estiment que les attentes du marché en matière de croissance sont peut-être un peu trop agressives. Ils pensent que les services publics vont croître, mais pas au rythme effréné observé dans le secteur technologique.
Ils soulignent deux évolutions importantes que les investisseurs pourraient rabaisser. Tout d’abord, les progrès en matière d’efficacité énergétique qui, dans les années à venir, pourraient réduire la quantité d’électricité nécessaire pour alimenter les applications d’IA, alors même que l’utilisation de ces applications continue de croître. Deuxièmement, le type d’actions effectuées par les modèles d’IA évolue à mesure qu’ils atteignent un stade de développement plus avancé. Ce passage se fera de la construction et de l’entraînement des modèles d’IA, qui sont extrêmement énergivores, à un processus appelé inférence, qui nécessite beaucoup moins d’énergie. L’inférence est le processus par lequel un modèle d’IA déjà entraîné fait des prédictions. Imaginez que vous fassiez une requête à l’aide de ChatGPT, plutôt que de construire ChatGPT à partir de zéro.
En plus de cela, les analystes de Morningstar affirment que des facteurs réglementaires pourraient limiter les perspectives. “Nous pensons que les prévisions les plus optimistes ne prennent pas en compte les défis auxquels les services publics, les régulateurs et les opérateurs de réseaux devront faire face pour fournir l’énergie nécessaire au fonctionnement des nouveaux centres de données, en particulier dans les zones où l’infrastructure existante est minimale ou qui sont déjà confrontées à des risques de fiabilité”, écrivent-ils. Selon M. Miller, les régulateurs pourraient également augmenter les taux d’énergie des clients plus lentement que prévu, ce qui exercerait une pression à la baisse sur la croissance des bénéfices.
Les analystes ne s’attendent pas à ce que la demande d’énergie dans les centres de données diminue, mais plutôt à ce qu’elle s’accélère rapidement au cours des cinq prochaines années. Mais après cela, le taux de croissance pourrait diminuer.
Dans l’ensemble, les analystes de Morningstar considèrent que les services publics sont surévalués d’environ 10 %, une estimation qui suppose une croissance annuelle des bénéfices d’environ 6 % pour le secteur au cours des prochaines années. Le marché table sur des cours/bénéfices qui augmentent encore plus vite que cela, alors que le secteur enregistre généralement une croissance des bénéfices plus proche de 3 %, explique M. Miller.
En outre, les analystes de Morningstar soulignent que tous les services publics ne sont pas positionnés de la même manière pour tirer parti de ce long terme. “Les valorisations de la plupart des services publics étant encore élevées par rapport aux niveaux historiques et à nos estimations de juste valeur, nous pensons que les investisseurs devront être sélectifs pour trouver des services publics capables de produire une croissance régulière des bénéfices à long terme qui justifie leurs valorisations supérieures”, écrivent-ils. Dans l’ensemble, ils estiment que les services publics à moyenne capitalisation du Midwest ont les meilleures chances de réaliser les prévisions de croissance intégrées dans les actions.
