¿No parece un momento extraño para que las empresas recompren sus propias acciones? Según muchos indicadores, el mercado bursátil estadounidense en general parece caro. Mi indicador favorito, el valor razonable de Morningstar para el mercado, que agrega las valoraciones específicas de cada empresa asignadas por nuestros analistas de renta variable, muestra que las acciones estadounidenses cotizan con una prima.
A pesar de los elevados precios, las empresas del índice Morningstar US Market Index han gastado más de un billón de dólares en recompras de acciones durante los últimos 12 meses, hasta septiembre de 2025. Mientras tanto, solo han dedicado 740.000 millones de dólares a dividendos. ¿No deberían las empresas utilizar el exceso de efectivo para recomprar acciones solo cuando cotizan con descuento?
Me puse en contacto con mi colega de Morningstar Indexes, Aniket Gor, que realiza numerosas investigaciones relacionadas con la recompra de acciones. Sus datos y conocimientos ayudaron a situar el auge de las recompras de 2025 en un contexto histórico y global, arrojando luz sobre la pregunta: ¿son las recompras de acciones buenas para los inversores?
¿Qué está impulsando el auge de la recompra de acciones?
Que las empresas estadounidenses se gasten un montón de dinero en recompras no es nada nuevo. Hace 20 años, las recompras de acciones superaron a los dividendos como forma de lograr la rentabilidad para los accionistas en Estados Unidos y, desde entonces, han sido la opción más utilizada. Según la investigación de Aniket, aproximadamente dos tercios de las 1.202 empresas que componen actualmente el índice Morningstar US Market Index recompraron acciones durante el último año. Hace veinte años, solo el 22 % de las empresas del índice realizaban recompras.
Stock Buybacks Have Overtaken Dividends in the US Market
¿Por qué ha ocurrido esto? Una respuesta se encuentra en el dicho: «Las recompras son como las citas; los dividendos son como el matrimonio». La recompra de acciones no es el mismo compromiso que un pago trimestral en efectivo a los accionistas. Una empresa puede recomprar sus acciones cuando considera que ofrecen un buen valor y/o cuando se siente boyante. Por el contrario, el mercado suele castigar las acciones de las empresas que reducen, suspenden o eliminan los dividendos.
La eficiencia fiscal es otra ventaja que se suele citar a menudo en relación con las recompras. Los dividendos están sujetos a impuestos, mientras que los accionistas de las acciones recompradas solo pagan impuestos si las venden. Otro factor relacionado con la política y la regulación fue una norma de la Comisión de Bolsa y Valores de 1982 que suavizó las restricciones a las empresas que compran sus propias acciones.
Por su parte, los escépticos consideran que las recompras carecen del atractivo del efectivo disponible que ofrecen los dividendos. Las recompras de acciones no inculcan disciplina en la gestión empresarial como lo hace la presión de repartir dividendos trimestrales. Algunos cuestionan los motivos que hay detrás de las recompras y especulan con que los gerentes y directores solo intentan enriquecerse aumentando las ganancias por acción. Las recompras incluso han sido objeto de críticas por parte de políticos que afirman que el efectivo debería destinarse a reinversiones, como la investigación y el desarrollo.
Cabe señalar que las recompras pueden ir acompañadas de la emisión de nuevas acciones. Esta dilución socava las ventajas de aumentar la propiedad fraccionada de los accionistas. Según la investigación de Aniket, el 9 % de las empresas estadounidenses que recompraron sus propias acciones durante el último año también emitieron otras nuevas.
Implicaciones del auge de la recompra de acciones
¿Las recompras indican algo sobre los precios de las acciones? En teoría, las recompras de acciones son una señal de confianza por parte de quienes conocen más íntimamente un negocio. Los directivos y consejeros de las empresas poseen información privilegiada por definición y parecen estar en una posición idónea para valorar sus propias acciones. La avalancha de recompras tras la caída del «Lunes Negro» de octubre de 1987 y a raíz de la recesión del mercado tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 sugiere que los directivos aprovecharon las ventas masivas para adquirir sus propias acciones a bajo precio.
Mi colega Aniket ha revisado la literatura académica (incluido este artículo del Handbook of the Economics of Finance) y también ha realizado algunas pruebas por su cuenta. Ha descubierto que las acciones de las empresas que realizan recompras han obtenido mejores resultados que las de las empresas que no recompran sus propias acciones. Esto tiene sentido, dada su solidez financiera. No está tan claro si las empresas que recompran acciones obtienen sistemáticamente mejores resultados. Lo han hecho en algunos periodos, pero no en otros.
Cuando observo los datos a nivel de mercado de los últimos años, no se aprecia ninguna tendencia clara. Veo un aumento de las recompras en 2019, lo cual es curioso desde el punto de vista temporal, ya que el índice Morningstar US Market subió un 31 % ese año. Más comprensible es el descenso de las recompras de acciones en medio del «pánico pandémico» de 2020. Se puede perdonar a las empresas por acumular efectivo en tiempos de incertidumbre. Ese año también se produjeron muchos recortes de dividendos. Otro aumento de las recompras se produjo en medio del mercado boyante de 2021. Luego, las recompras aumentaron en 2022, mientras que las acciones se desplomaron, lo que podría considerarse como un aprovechamiento de la caída. Para mí, las recompras parecen más un gasto innecesario de las empresas que una decisión basada en la valoración.
La consecuencia más evidente del auge de las recompras es la disminución de los dividendos. Antes de la década de 2000, el rendimiento por dividendo del mercado bursátil estadounidense en general oscilaba entre el 3 % y el 6 %. Ahora se sitúa muy por debajo del 2 %.
Los dividendos, son más populares que las recompras en Europa
Mientras tanto, en Europa, los dividendos siguen siendo más populares que las recompras. Fuera de Norteamérica, los dividendos suelen pagarse de forma oportunista, y los recortes en los pagos no se castigan con tanta severidad. En Europa, las recompras no disfrutan de las mismas ventajas fiscales que en Estados Unidos.
En Europa, la situación es opuesta a la que vemos en EE. UU., con un rendimiento de las recompras inferior al rendimiento de los dividendos. Las recompras en Europa ascendieron a casi 245.000 millones de dólares en los últimos 12 meses hasta septiembre, en comparación con los aproximadamente 560.000 millones de dólares pagados en dividendos.
Europe's Dividend Yield Has Long Exceeded That of the US Market
El concepto de rendimiento total para el accionista
La teoría académica enseña que los inversores deben ser agnósticos en cuanto a la forma en que se obtiene la rentabilidad del efectivo. En cualquier caso, la disyuntiva entre recompras y dividendos es en cierto modo falsa. Muchas empresas hacen ambas cosas.
El concepto de «rendimiento total para el accionista» reconoce la nueva realidad. Dado el aumento de las recompras en Estados Unidos, las métricas de rendimiento y las herramientas de valoración que solo tienen en cuenta los dividendos podrían quedar obsoletas. Mi colega Philip Straehl, de Morningstar Investment Management, ha trabajado en el uso de un modelo de pago total para valorar el mercado.
El índice Morningstar US Dividend and Buyback incluye ambos tipos de empresas generadoras de rendimiento. En comparación con un índice que solo incluye dividendos, amplía el abanico de oportunidades y se asemeja más al mercado estadounidense en general. Su rendimiento ha sido sin duda más similar al del mercado en los últimos cinco años, en contraste con la mayoría de los índices de dividendos, que han tenido un rendimiento inferior. Incluir empresas tecnológicas que pagan pocos dividendos pero realizan muchas recompras ha sido una estrategia ganadora.
Dividend Stocks Have Underperformed; Adding in Buyback Stocks Has Improved Performance
¿Qué significa el auge de la recompra de acciones para los inversores?
La asignación de capital es posiblemente la tarea más importante a la que se enfrenta la dirección de una empresa. Si una empresa tiene suficiente éxito como para obtener beneficios, debe responder a una pregunta clave: ¿cómo se debe utilizar el efectivo del balance? La combinación óptima entre reinversión centrada en el crecimiento, adquisiciones, ahorro o reducción de la deuda, dividendos y recompra de acciones es el santo grial que persiguen los ejecutivos y directores.
«Cuando se pueden comprar acciones por debajo del valor de una empresa, probablemente sea el mejor uso que se le puede dar al efectivo», afirma Warren Buffett. Sin embargo, esa es una condición clave. Las recompras que se producen en medio de repuntes bursátiles llaman la atención. Lo mismo ocurre con las empresas que tienen programas sistemáticos de recompra y que parecen no tener en cuenta en absoluto la valoración.
Por otro lado, los dividendos mantienen su fiel seguimiento, en gran parte debido a su regularidad. Son muy apreciados por razones que van más allá de los ingresos. Para algunos, representan el vínculo más tangible entre una acción y los flujos de caja de la empresa subyacente.
Pero la dinámica del mercado ha cambiado. El total de dólares destinados a la recompra de acciones en EE. UU. está en camino de superar el total de dólares destinados a dividendos por quinto año consecutivo en 2025. El nuevo paradigma incluso me llevó a preguntarme: ¿sigue funcionando la inversión en dividendos?
Esa sigue siendo una pregunta sin respuesta. Lo que está más claro es que la inversión en renta variable se ha vuelto más difícil desde el punto de vista de los ingresos. También es una apuesta real contra el mercado bursátil en general. El «rendimiento total para el accionista» es un concepto útil para comprender la redistribución del efectivo de forma holística.
