Puntos clave
- Las interrupciones en las cadenas de suministro de minerales críticos podrían obstaculizar la producción de microchips esenciales.
- Oriente Medio es un proveedor clave de helio, aluminio y bromo, materiales que se utilizan para fabricar semiconductores.
- Las grandes empresas tecnológicas están impulsando rápidamente la demanda de microchips en el marco de la expansión de la inteligencia artificial.
El sector tecnológico mundial podría ser el último en verse afectado por un conflicto prolongado en Oriente Medio, ya que las nuevas presiones sobre las cadenas de suministro de semiconductores podrían frenar el auge de la inteligencia artificial.
El conflicto ha puesto de relieve el papel fundamental que desempeña Oriente Medio en las cadenas de suministro de minerales críticos, esenciales para la producción de los microchips que utilizan las grandes empresas tecnológicas.
«Cuanto más se prolongue este conflicto, mayor será la probabilidad de que algunos de los minerales esenciales que produce la región —y que se utilizan en otras cadenas de suministro, como por ejemplo el helio en los semiconductores— empiecen a plantearse también como un problema», afirma Neil Shearing, economista jefe del grupo Capital Economics.
Un legislador surcoreano advirtió a principios de este mes de que la guerra con Irán podría interrumpir el suministro de materiales clave para la fabricación de microchips, esenciales para la industria de semiconductores líder del país. De hecho, los gigantes del sector de los chips, Samsung (KRX) y SK Hynix (KS), se encontraban entre los más afectados por la reciente caída del índice KOSPI, con pérdidas del 20 % en ambos casos, en medio de la preocupación por la escalada del conflicto y las altísimas valoraciones de las empresas tecnológicas.
Samsung y SK Hynix, junto con Micron MU, son los tres mayores proveedores mundiales de chips de memoria, que resultan esenciales tanto para la electrónica de consumo como para los centros de datos de inteligencia artificial. Entre sus clientes se encuentran las siete grandes empresas tecnológicas: Nvidia (NVDA), Microsoft (MSFT) y Apple ( APPL).
Esos chips dependen en gran medida de minerales esenciales como el helio y el aluminio, una parte importante de los cuales procede de Oriente Medio.
Oriente Medio, un centro neurálgico de minerales críticos
Qatar representa más de un tercio del suministro mundial de helio, un elemento esencial para la gestión térmica en la producción de semiconductores, así como para la litografía utilizada en la impresión de los circuitos de los chips. Actualmente no existen alternativas viables.
Qatar produce helio como subproducto del gas natural licuado (GNL). Sin embargo, el cierre de la ciudad industrial de Ras Laffan, propiedad de QatarEnergy, tras un ataque con drones iraníes este mes, también ha paralizado su producción de helio.
Israel y Jordania también son responsables de aproximadamente dos tercios de la producción mundial de bromo, otro material fundamental en el proceso de fabricación de semiconductores.
Mientras tanto, la región de Oriente Medio representa alrededor del 8 % de la capacidad mundial de aluminio y depende del estrecho de Ormuz para sus exportaciones de metal y sus importaciones de alúmina. Varios de los grandes productores de la región han declarado «fuerza mayor», lo que significa que ya no pueden cumplir sus contratos, y la producción sigue siendo vulnerable a nuevas crisis energéticas.
Los precios del aluminio alcanzaron en marzo su máximo en cuatro años, situándose en 3.544 dólares estadounidenses, y el ING sugiere que podrían llegar a los 4.000 dólares por tonelada si el sector se enfrenta a «graves perturbaciones».
Ewa Manthey, estratega de materias primas de ING, afirma que las perturbaciones en las cadenas de suministro ya son, efectivamente, visibles, aunque más a través de retrasos en los envíos y desvíos de carga que de pérdidas directas de producción.
«Estos acontecimientos están poniendo de manifiesto lo concentradas que están muchas cadenas de suministro de minerales críticos y lo mucho que dependen de la logística, lo que permite que las perturbaciones se transmitan rápidamente a los mercados físicos», afirma.
¿Cuál es el alcance de las repercusiones para el sector tecnológico?
Los riesgos que afectan a la cadena de suministro de minerales críticos surgen en un momento en que los fabricantes de chips se enfrentan a un aumento vertiginoso de la demanda de semiconductores debido a la expansión de la inteligencia artificial, mientras que las necesidades de los centros de datos ya están provocando escasez de otros productos, como ordenadores portátiles y automóviles.
Por lo tanto, las consecuencias de cualquier interrupción prolongada del suministro en Oriente Medio podrían ser graves para el sector tecnológico y para los inversores que apuestan por el auge de la inteligencia artificial.
«“Prolongado”: la palabra que ningún inversor tecnológico quiere oír», afirma Dan Ives, director global de investigación tecnológica de Wedbush Securities. «Si esta situación con Irán se prolonga hasta mayo, tendremos problemas en la cadena de suministro de minerales esenciales para el desarrollo de la inteligencia artificial. Si se resuelve a mediados de abril, entonces se tratará de un problema insignificante».
Las reservas de minerales críticos contribuirán en cierta medida a mitigar el impacto inmediato de la pérdida de suministro. Según se informa, los fabricantes de chips de Corea del Sur cuentan con reservas de helio para unos seis meses, según según The Korea Times.
SK Hynix se negó a hacer comentarios sobre las interrupciones, mientras que Samsung no respondió. El fabricante de chips por encargo Global Foundries (GFS) afirmó que se encuentra «en contacto directo con proveedores, clientes y socios de la región y que cuenta con planes de mitigación». Por su parte, el fabricante de chips taiwanés TSMC ( TSM) señaló que está «siguiendo de cerca la situación».
El sector seguirá ahora muy de cerca el alcance y la duración del conflicto y las interrupciones en la producción. Sin embargo, los analistas advierten de que los efectos de una guerra prolongada podrían hacerse sentir en el sector tecnológico y en otros ámbitos durante muchos meses.
«[Los fabricantes de chips] deberían ser capaces de resistir si las perturbaciones en el transporte marítimo comienzan a remitir en las próximas semanas. Sin embargo, una interrupción prolongada del tráfico marítimo a través del estrecho de Ormuz o daños duraderos en las instalaciones de producción de gas y GNL de Catar supondrían un problema mayor», afirma David Oxley, economista jefe de clima y materias primas de Capital Economics.
«Aunque la producción se reanudara mañana, la recuperación total de la cadena de suministro llevaría entre cuatro y seis meses más, lo que elevaría el periodo total de vulnerabilidad a entre seis y nueve meses», afirma David Roche, presidente de Quantum Strategy.
«Se trata de una crisis relacionada con una materia prima fundamental e insustituible, que afecta a los sectores de la tecnología, la sanidad y la ciencia. La producción de chips ocupa un lugar central entre las preocupaciones inmediatas», añade.
